JP Estrella puede llevar a Tennessee a otro nivel

En el transcurso de tres meses de baloncesto, por lo general todavía no estás revisando alineaciones al nivel de Rick Barnes. Un grupo completamente nuevo de jugadores, lesiones, jóvenes… todo eso jugó un papel a lo largo de la temporada para Tennessee, y Barnes realmente no ha podido conformarse con un cinco titular.

Es posible que esto haya cambiado durante la última semana. Tennessee fue grande, ellos fueron pequeños, ahora Barnes parece haber decidido volver a ser grande. La lesión de Troy Henderson también puede haber influido en esta decisión. El beneficiado aquí fue JP Estrella, quien rompió el once titular. Estrella, jugando junto a Felix Okpara, le da a Tennessee dos muchachos de 6-11 en la cancha. Esto va de la mano con Nate Ament (6-10) en el ala, lo que le da a los Volunteers una de las alineaciones más grandes que verás en el baloncesto universitario.

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“Siento que este es un equipo que fue construido para tener estos grandes jugadores”, dijo Rick Barnes esta semana. “Y cuanto más están ahí en esas situaciones, aprendiendo a defender cuando necesitamos comenzar a cambiar, lo cual hicimos. Ese es el camino que debemos tomar ahora. Y nos da una ventaja la mayoría de las noches en las que podemos llegar al cristal”.

Una ventaja en el cristal fue exactamente lo que Tennessee tuvo esta semana contra Georgia. Los Voluntarios ganaron la batalla de los rebotes 52-27 en Atenas, logrando la asombrosa cifra de 26 rebotes ofensivos. Es posible que Estrella haya tenido la peor parte del juego, limpiando una pérdida de tiempo extra y dándole a Tennessee una ventaja tardía.

“Cuando comienza a recuperar rebotes, hace un buen trabajo hablando”, dijo Barnes sobre Estrella. “Y lo hizo, nuevamente, lo logró. Cuando se levanta y tiene éxito con ambas manos, es realmente una fuerza. Cuanto más tiempo esté ahí, mejor será. Se ha perdido mucho baloncesto, pero está muy feliz consigo mismo porque está haciendo las cosas que necesitamos que haga”.

Estrella terminó la noche con 17 puntos y nueve rebotes con 8-0f-12 en tiros. Barnes ha buscado consistencia en la pintura a lo largo de la temporada, así como una tercera opción de gol que pueda ayudar consistentemente a Ja'Kobi Gillespie y Nate Ament. Estrella podría resolver ambos problemas.

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“Creemos que nuestros muchachos del poste pueden anotar, pero se notaba que se perdió y estaba haciendo una jugada”, dijo Barnes. “Y cuando hace eso, es realmente bueno. A menudo es demasiado duro consigo mismo. Intentamos animarlo a hacerlo, una jugada a la vez. Si es una buena jugada, pasa a la siguiente. Si es mala, pasa a la siguiente y no te preocupes por eso. Y tenemos mucha confianza en él. Y sabíamos que el medio de la zona iba a estar abierto y queríamos llegar allí. Y no nos importaba quién lo tuviera. Simplemente ve a jugar con eso.

El ex prospecto de 4 estrellas finalmente está sano y está empezando a notarse. Estrella ha jugado 26 y 31 minutos, respectivamente, en los últimos dos partidos, y ese número aumentó debido a la lesión de Jaylen Carey. Curiosamente, Tennessee ganó dos competencias fuera de casa muy difíciles durante ese lapso, lo que quizás le dio a Barnes la fórmula para el futuro.

Si Estrella puede encontrar algo de consistencia ofensiva, este equipo de Tennessee también tiene un nivel completamente nuevo que alcanzar con la llegada de Ament.

“Apenas está comenzando, y creo que cuanto más éxito tenga, más escalará esa meseta y seguirá adelante”, dijo Barnes. “Porque a lo largo del año llegas a un estancamiento y puedes seguir subiendo o si te quedas allí retrocedes porque todos mejoran. Pero estoy feliz por él. Siempre lo hemos amado, siempre hemos creído en él y lo sabemos, y él lo sabe.

“Le diré mañana que hay aún más. Ha elevado el listón hasta el punto de que está haciendo lo que sabemos que puede hacer, pero ahora esperamos que eleve el listón aún más”.