¿Justificación? El Liverpool se asegura una merecida victoria en la ranura en medio de la saga de Salah

MILÁN, Italia – Pocas veces un saque de banda se ha celebrado con tanto fervor. Cuando Alexis Mac Allister cayó al suelo para ver el balón fuera de juego en los últimos segundos del tiempo de descuento en San Siro, los aficionados del Liverpool que viajaban recibieron la entrada con la misma sensación de euforia que normalmente se reservaría para un gol.

Fue un momento que encapsuló perfectamente la calma y el brillo combativo de la victoria de los Rojos por 1-0 en la Liga de Campeones de la UEFA sobre el Internazionale, con una atmósfera desafiante en el campo y en las gradas después de unos días turbulentos para el entrenador Arne Slot y sus jugadores. Aquella victoria asegurada gracias a un penalti –despachado con rotundidad por el implacable Dominik Szoboszlai en el minuto 88– tenía cierta ironía.

Seguramente nadie habrá observado con más interés que el ausente Mohamed Salah cuando el árbitro Felix Zwayer fue enviado al monitor para revisar la entrada de Alessandro Bastoni a Florian Wirtz dentro del área. Salah, que quedó fuera del equipo de la jornada del Milan tras su incendiaria entrevista posterior al partido el fin de semana, ha sido el lanzador habitual de penales del Liverpool durante ocho años y quizás podría haber añadido otro gol a su extraordinaria cuenta si no hubiera elegido apuntar tanto a Slot como al club de Elland Road el sábado por la noche.

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Normalmente, un viaje a la icónica casa del Inter es una ocasión memorable en sí misma. Sin embargo, el fútbol ha pasado a un segundo plano en la preparación de este partido. En cambio, gran parte del discurso previo al partido se centró en las afirmaciones de Salah de que el Liverpool lo había “arrojado debajo del autobús” y en su sugerencia de que el choque de la Premier League del próximo fin de semana contra el Brighton & Hove Albion podría ser el último con los colores del club.

Pero después de tanto ruido exterior, el martes por la noche fue el momento para que el Liverpool hablara en el campo, y eso es exactamente lo que hicieron con una victoria muy reñida que los impulsó, al menos por ahora, al octavo lugar en la clasificación de la Liga de Campeones.

Con Salah temporalmente fuera del equipo y Cody Gakpo fuera de juego debido a una lesión, Slot se vio obligado a cambiar su equipo contra el Inter, colocando a Alexander Isak y Hugo Ekitike uno al lado del otro por segunda vez desde que firmaron por un total de £ 204 millones en el verano.

Si bien se esperaba que ambos demostraran que el ataque del Liverpool ya no necesita la excelencia de Salah para prosperar, la falta de efectividad de Isak significa que el experimento no ha tenido el efecto deseado. El internacional sueco ha tenido problemas tanto con su forma como con su condición física desde su amargo traspaso procedente del Newcastle United y no logró llamar la atención contra el Inter, con solo 25 toques antes de ser sustituido a mitad de la segunda mitad.

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Sin embargo, el Liverpool parecía mucho más sólido y estructurado que en los últimos meses, reduciendo a los anfitriones a muy poco, y su única oportunidad real llegó cuando Alisson Becker se vio obligado a desviar el cabezazo de Lautaro Martínez en la primera mitad hacia la salvación. Los hombres de Slot creían que se habían adelantado en el minuto 32, cuando Ibrahima Konaté remató de cabeza a Yann Sommer y entró en la portería del Inter, pero el gol fue anulado después de que un largo control del VAR determinara que Ekitike había tocado el balón con la mano en la preparación.

Quizás lo más agradable para Slot, sin embargo, será cómo su equipo (y, en particular, Konaté) ha respondido a este revés, con el internacional francés mejorando mucho en San Siro tras su reciente racha de tórrida forma personal.

La nueva solidez del Liverpool permitió a los visitantes asegurar una victoria tardía después de que Bastoni fuera castigado por agarrar un puñado de la camiseta de Wirtz. Y, aunque Slot admitió después del partido que probablemente no se habría concedido un penalti por un incidente similar en la Premier League, el penalti (y la victoria) parecía una recompensa digna por los inmensos esfuerzos del Liverpool esa noche.

“Todo lo que podía pedir”, dijo Slot cuando se le pidió que resumiera el desempeño de su equipo.

“Creo que era el cuarto partido en 10 días, eso no es lo que se ve a menudo con sólo 13 jugadores de campo disponibles con experiencia en la Premier League o la Liga de Campeones. Después del golpe que recibimos en el 3-3 en Leeds, y luego en este estadio contra un Inter tan fuerte, apenas perdimos una oportunidad, la más grande fue justo antes del descanso, después de una decisión del árbitro que también tuvimos que aceptar. Gran mentalidad en la segunda parte. Fuimos cada vez mejor”.

También fue significativo que la mayor muestra de agradecimiento después del partido fuera dirigida al propio Slot. Los aficionados ya estaban ansiosos por corear su nombre incluso antes de que su equipo tomara la delantera y lo hicieron con renovado entusiasmo cuando sonó el pitido final, lo que Slot dijo más tarde “significaba mucho”.

Si la autoridad del holandés había sido socavada por el arrebato improvisado de Salah, fue restaurada aquí cuando el Liverpool puso fin a la racha del Inter de 18 partidos europeos en casa sin derrota; una racha que se remonta a septiembre de 2022. Eso sí, Slot sabrá mejor que nadie que la victoria no es la cura para todos los males de su equipo.

Cuando el equipo de Liverpool llegue a Merseyside el miércoles por la tarde, Slot tendrá que centrarse en negociar algún tipo de acuerdo de paz con Salah, que parte para la Copa Africana de Naciones este fin de semana. El martes marcó la primera victoria a domicilio de los Rojos en la Liga de Campeones sin el internacional egipcio desde noviembre de 2009.

Slot bien puede esperar que esta sea una estadística que fortalezca su posición.