Katsuta toma la delantera de Evans

Takamoto Katsuta, de Toyota, produjo una serie de tiempos rápidos para arrebatarle el liderato del Rally de Suecia a su compañero de equipo en el Campeonato Mundial de Rally, Elfyn Evans, después de un viernes lleno de acontecimientos.

Katsuta comenzó el día tercero en la general, pero terminó la etapa de siete etapas 2,8 segundos por delante de Evans. Sami Pajari, 22,2 segundos detrás, aseguró los tres primeros puestos para Toyota mientras continuaba el difícil comienzo de la temporada 2026 de Hyundai.

El bucle matutino de las especiales fue de Evans, que superó rápidamente al líder del día, Oliver Solberg, ayudado por la pérdida de más de 30 segundos de este último en una salida a un banco de nieve que le provocó un pinchazo. Evans terminó el circuito 14,5 segundos por delante de Katsuta antes de que los papeles se invirtieran en el circuito de la tarde.

Katsuta, que empezó quinto en la carretera, sabía que su posición en la carretera le permitiría ganar en las especiales nevadas que habían empezado a deteriorarse. El piloto japonés, que buscaba su primera victoria en el WRC, redujo a más de la mitad la ventaja de Evans tras ganar la quinta etapa, antes de reducir el déficit a 2,5 segundos tras ganar la sexta etapa.

Con Evans en desventaja por las condiciones, Katsuta tomó la delantera por 0,1 segundos después de la séptima etapa. Evans perdió 2,7 segundos frente a Katsuta en la etapa de Umea de 5,7 kilómetros para terminar el día 2,8 segundos detrás de Katsuta.

“Todo salió bien. Sabíamos que el circuito de la tarde iba a ser más difícil para los primeros, así que tuvimos un poco de paciencia en el circuito de la mañana”, dijo Katsuta.

Evans añadió: “Fue un buen comienzo para nosotros esta mañana y el camino inevitablemente evolucionó esta tarde e hicimos lo que pudimos. Pero no fue suficiente para aguantar esta noche, pero aún queda un largo camino por recorrer”.

Pajari también aprovechó sus posiciones de salida por la tarde, ya que el finlandés se adelantó 23,7 segundos a Esapekka Lappi de Hyundai para terminar el día en tercer lugar.

“Estoy muy contento. Es bueno estar en una buena posición, pero por otro lado hay un largo camino por recorrer y esperaba tener una velocidad aún mejor”, dijo Pajari.

El líder del campeonato, Solberg, tuvo suerte de terminar sexto el viernes después de su tercera etapa en un banco de nieve. El sueco logró ganar la última etapa del día por 6,9 segundos sobre Adrien Fourmaux de Hyundai, pero admitió que estaba sorprendido por el desafío de abrir pistas.

“Tengo que decir que subestimé completamente lo difícil que sería ser el primero en salir a la pista. Nunca lo había hecho antes y tampoco con este coche. Fue muy complicado”, dijo Solberg. “Es importante que estemos aquí y tuvimos suerte esta mañana y necesitas un poco de eso también. Tengo que ser positivo, tenemos una buena posición para mañana”.

Hyundai logró asegurar su primera victoria de etapa del rally cuando Thierry Neuville ganó en el TC7, pero el viernes finalmente destacó los problemas de la marca coreana contra Toyota.

Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Equipo Hyundai World Rally Hyundai i20 N Rally1

Foto de: Hyundai

Después de la cuarta etapa, Neuville describió su propia falta de confianza en el paquete i20 N como “el período más difícil de su carrera hasta el momento”. Por la tarde, el belga, que había perdido más de un minuto por una colisión con un banco de nieve por la mañana, ha mejorado ligeramente, pero se mantiene en una frustrada séptima posición, a 1'43''8 del líder.

“No recuerdo cuándo fue la última vez que tuvimos un mejor tiempo, así que tenemos que aprovechar ese, pero creo que la gestión de los neumáticos marcó la diferencia”, dijo Neuville. “En general, estoy un poco más contento con el equilibrio del coche esta tarde, pero aunque el equilibrio del coche ha mejorado, el rendimiento todavía no está ahí.

“Obviamente, como siempre, estás muy limitado en lo que puedes hacer, incluso en el desarrollo del coche. No hay prácticamente nada que podamos hacer e intentar encontrar algo. Pero desafortunadamente Toyota fue capaz de dar un paso adelante, y siempre han sido muy fuertes, y tenemos que dar pasos y también ponernos al día, y con las regulaciones actuales eso es imposible”.

Fourmaux añadió: “Nos faltó fuerza en las curvas rápidas, pero tan pronto como la carretera se vuelve más técnica, tenemos más ritmo, así que tenemos que entenderlo. Ayer dimos un paso adelante, pero todavía no estamos donde queremos estar. Pero ahora somos quintos, por lo que nuestra posición en la carretera para mañana es mejor”.

M-Sport-Ford también tuvo un día difícil marcado por un error de cálculo de la presión de los neumáticos que pareció contribuir a una serie de fallas en los neumáticos de su trío de pilotos Martins Sesks, Josh McErlean y Jon Armstrong.

Sesks sufrió tres pinchazos y finalmente se retiró tras sobrevivir al bucle de la mañana.

Joshua Mcerlean, Eoin Treacy, equipo M-Sport Ford World Rally Ford Puma Rally1

Foto de: M-Sport

Armstrong sufrió un segundo pinchazo en el último tramo, pero en general mostró un ritmo impresionante en su primera salida en el Rally1 sobre nieve, terminando el día en octava posición y a 1'59,3 segundos del líder.

Después de dos pinchazos traseros por la mañana, McErlean luchó por ganar velocidad durante toda la tarde antes de terminar la etapa final con la cubierta del radiador todavía en su lugar, lo que le costó más tiempo. El irlandés terminó el viernes a más de tres minutos y medio del líder, en noveno lugar.

El top 10 lo completó el líder del WRC2, Roope Korhonen.

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– El equipo de Autosport.com