Kent State toma Wagon Wheel de Akron en el thriller 42-35 OT

Cuando la rueda del carro está en juego, todas las apuestas están canceladas. Cualquier jugada puede suceder. Ningún rastro es seguro. Y seguramente se gestará el caos.

El enfrentamiento de rivalidad del martes por la noche entre Kent State Golden Flashes y Akron Zips fue el escenario de toda la locura. El marcador era 21-0 en la segunda mitad, respondido por una remontada de 18 puntos que forzó la prórroga. Hubo despejes fallidos, recuperaciones de patadas cortas, especiales de Filadelfia e innumerables touchdowns explosivos. Fue MACtion en pocas palabras y rivalidad en su máxima expresión. Pero al final, Kent State logró la salvada ganadora en tiempo extra en una tanda de penaltis 42-35, con todo su equipo corriendo la distancia del campo para recuperar su amado Wagon Wheel y plantarlo en la línea de 50 yardas de la superficie de juego de su archienemigo.

Kent State ganó el Wagon Wheel por primera vez desde 2022, sobreviviendo a un thriller enérgico. Los Golden Flashes perdían 17-14 en el entretiempo, pero rápidamente se recuperaron con 21 puntos sin respuesta en los primeros 16 minutos de la segunda mitad. Todo fue liderado por el mariscal de campo Dru DeShields, quien rompió los récords de su carrera, completando numerosos pases explosivos en una exhibición de 317 yardas, 5 touchdowns (empatado en el tercer lugar en la historia del programa) y 0 intercepciones. En la primera mitad, conectó con Da'Realyst Clark para un touchdown de 89 yardas, marcando simultáneamente el cuarto puntaje total del Jugador Utilitario del Año (dos devoluciones de patadas, un pase, una recepción) y el cuarto touchdown de más de 75 yardas de DeShields en 2025.

Durante el rally 21-0 de Kent State, DeShields conectó touchdowns para Cade Wolford, Terik Mulder y Da'Shawn Martin, dando a los Golden Flashes una ventaja de 35-17 en el último cuarto, la mayor como visitante desde el 6 de noviembre de 2022, en Bowling Green. Pero es la rueda del carro, y hace dos años, exactamente en el mismo lugar, Akron borró un déficit de 17 puntos en el último cuarto contra Kent State para ganar la preciada posesión.

Fue un déjà vu para ambos equipos cuando los Zips lograron una racha de 18-0 en los últimos 11 minutos de acción, liderados por la conexión entre el mariscal de campo Ben Finley y el receptor abierto Marcel Williams. Finley lanzó para 424 yardas (quinto en la historia del programa) y tres touchdowns, mientras que Williams atrapó 14 pases para 206 yardas (tercero en la historia del programa) y dos touchdowns. Williams hizo una espectacular atrapada 1 contra 1 en la zona de anotación con 10:53 restantes para reducir el déficit a 11. Luego, el receptor hizo posiblemente su mejor jugada de la noche, y ni siquiera contó como recepción. Akron ejecutó una patada perfecta y Williams trepó a la cuerda floja y consiguió la patada en arco alto hasta la yarda 39 de Kent State antes de que cayera al suelo.

Dadas posesiones consecutivas, los Zips capitalizaron. Llegaron a la yarda 1, pero después de que Kent State hiciera tres paradas seguidas en la línea de gol, Akron decidió patear el gol de campo de 20 yardas para reducir el margen a 38-30. Los Zips recuperaron el control del balón en poco tiempo. El líder del equipo MAC en producción de pérdidas de balón cumplió en el momento decisivo cuando Malcolm DeWalt IV forzó un balón suelto en una carrera de DeShields, con Akron recuperándose en la yarda 42 con 4:52 restantes.

Finley inmediatamente se puso a trabajar y terminó la carrera de 58 yardas con un pase de touchdown a Israel Polk justo en la línea de gol. Los Zips intentaron una conversión de 2 puntos para empatar y armaron una jugada al estilo Philly Special, con Williams entregando el pase a Finley para empatar el juego a 35 cada uno. Cada rival tuvo un tiro ganador en los últimos dos minutos, pero ninguno llevó el balón al alcance de la canasta, lo que convirtió al Wagon Wheel del martes en el primer episodio en llegar a tiempo extra desde 2018.

En tiempo extra, DeShields conectó con Ardell Banks hacia la esquina delantera derecha de la zona de anotación en la jugada inicial, que fue confirmada como un touchdown de 25 yardas después de la revisión. Akron no pudo responder, fallando en el 4to y 4to para decidir la rivalidad.

Kent State (4-6, 3-3 MAC) celebró con Wagon Wheel por primera vez en tres años, derrotando a su archirrival para obtener su primera victoria como visitante desde que derrotó a Buffalo en la final de la temporada 2022. Los Golden Flashes, que acaban de tener un récord de 1-23 en las últimas dos temporadas, siguen en la búsqueda de la elegibilidad para el tazón en noviembre. Kent State necesita vencer al centro de Michigan y al norte de Illinois para llegar allí, pero independientemente de los resultados futuros, este ha sido un tremendo cambio para Mark Carney y este programa.

Akron (4-7, 3-4 MAC) consolidó su octava temporada perdedora consecutiva. Debido a una tasa de progreso académico por debajo del umbral, Akron nunca fue elegible para jugar en un tazón este año, pero después de una derrota desgarradora en la rueda de la carreta, ese es un punto discutible. Los Zips se convertirán oficialmente en el primer equipo de FBS en finalizar su temporada el próximo martes cuando reciban a Bowling Green.