Kiki Ricee es el corazón y el alma del baloncesto femenino de UCLA

Hay algo que decir sobre llevar un aura específica como líder de un equipo.

La química es más fácil. Se puede generar confianza. La calma puede resolver el caos.

Se necesita alguien especial, con una presencia tranquila y segura, para tener éxito y crear una atmósfera de campeonato.

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Ella es Kira Carroll Rice, estudiante de último año de UCLA.

Para ti, es Kiki.

Eso no le quita nada a Lauren Betts, quien ha sido la estrella de UCLA desde que llegó a Westwood a través de una transferencia desde Stanford. Y no es por la puntería de Gabriel Jáquez, quien sin duda se ha convertido en uno de los mejores goleadores del país.

Pero tengan la seguridad de una cosa: Rice ha sido el corazón y el alma del baloncesto femenino de UCLA desde su primera temporada, la campaña 2022-23.

“Tiene un estándar de excelencia que no sólo es incomparable, sino que es contagioso”, dijo la entrenadora de los Bruins, Cori Close. “Kiki te hace crecer como entrenador porque te pregunta: '¿Cómo puedo mejorar aquí? ¿Qué está pasando aquí?'

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“Creo que ella me empuja a mejorar cada día, simplemente porque ella se esfuerza a sí misma para mejorar. Y lo mejor de ella es que siempre está en el contexto de '¿Cómo podemos ayudar a nuestro equipo a ganar?' Y cuando tienes a alguien así de desinteresado y trabajador, obtienes algo especial”.

Rice, quien terminó con 23 puntos, el máximo del juego, además de ocho rebotes y cuatro asistencias para ayudar a los Bruins, cuarto clasificado, en la derrota por 115-28 ante Cal Poly el martes, lidera a UCLA con 15,2 puntos por partido, mientras promedia 7,1 rebotes y 3,6 asistencias.

Fue otra actuación que demostró su habilidad natural como una de las principales creadoras de juego del país, capaz de ver la cancha, lanzar piedras, disparar desde cualquier lugar de la cancha e imponer el respeto de cualquiera que se atreviera a poner un pie en la cancha de madera de Nell and John dentro del Pauley Pavilion.

Durante los recientes viajes de UCLA a Las Vegas para eventos separados en noviembre, Rice compartió tiempo con The Sporting Tribune.

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EL CEREBRO DE KIKI

Los textos surgen de la nada, pero Close se ha acostumbrado a los mensajes de Rice con enlaces a vídeos de YouTube o clips de redes sociales que invitan a futuras conversaciones entre el veterano entrenador y su alumno.

Ya sean los momentos más destacados de los juegos de la WNBA o la NBA que ve, o una conferencia de prensa significativa que transmitió un mensaje contundente, Close aprecia aún más el conocimiento carnal de Rice sobre el deporte que creció practicando, junto con el fútbol, ​​y que continúa dominando como guardia que lo hace todo.

Cuando Rice envió a Close un video del gerente general del Oklahoma City Thunder el mes pasado, se convirtió en una sesión de video del equipo.

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“A veces lo usamos, a veces no, pero simplemente tener ese diálogo con la entrenadora Cori, creo que realmente ayuda a nuestra conexión”, dijo Rice. “Y es como si a los dos nos encantara hablar sobre baloncesto, así que ¿por qué no hacerlo?”

Rice, que recurre a un psicólogo deportivo para comprender mejor la vida y su deporte, dijo que comprender las cosas mentalmente le ayuda a maximizar su última temporada en la universidad.

“Gran parte del juego es mental y, a este nivel, todos tendrán talento”, dijo Rice. “Entonces, las pequeñas ventajas que puedes tener contra tus oponentes, creo que ser muy fuerte mentalmente y ser consistente y fuerte en quién eres, conocer tu valor dentro y fuera del campo, es algo que será importante.

Rice dijo que su amor puro por los deportes la lleva a ver todos los juegos a los que puede asistir, ya sea de la NBA, la WNBA, el baloncesto universitario masculino o femenino; si hay un juego, dijo, hay una lección que aprender.

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Y tiene numerosos fragmentos de notas manuscritas que lo demuestran.

“Hemos crecido mucho juntos, y simplemente ver su crecimiento ha sido increíble”, dijo Jáquez, quien compartió el premio MVP del McDonald's All-American Game con Rice cuando ambos estaban en el último año de la escuela secundaria. “Obviamente, ella es una gran persona, también una muy buena estudiante y obviamente una atleta increíble. Estoy muy orgulloso de ella y de lo que se está convirtiendo”.

EL FUTURO DE KIKI

Los críticos y analistas tienen opiniones encontradas sobre Rice con respecto a su lugar en la WNBA.

Afortunadamente para ella, no son los críticos quienes miran y toman notas para el Draft de la WNBA de 2026.

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Una colección de opiniones de varios entrenadores y ejecutivos de la WNBA rechazaron la idea de que Rice no pueda jugar en el siguiente nivel.

“¿Alguien realmente está diciendo algo negativo sobre Kiki?” preguntó un entrenador de la WNBA, que habló bajo condición de anonimato, cuando se le preguntó acerca de un presentador de podcast reciente que no veía a Rice como alguien que marcaba la diferencia en la liga. “Kiki puede hacer muchas cosas especiales con su tamaño. Ve bien la cancha, sabe lo que hacen los otros nueve jugadores en la cancha, tiene buen ojo para la canasta y nunca da por sentada la posesión”.

Un cazatalentos de la WNBA añadió: “Ella tiene todas las herramientas necesarias. Ahora está lista para los profesionales”.

Cuando UCLA celebró su día profesional con la asistencia de todos los equipos de la WNBA, Close dijo que la respuesta fue que la ética de trabajo de Rice ya reflejaba la de los profesionales.

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“Creo firmemente que los campeonatos son un subproducto de quiénes se convierten y de quién impactan”, dijo Close. “Y nuestra esperanza es que un subproducto de esas grandes decisiones, esos elementos del desarrollo del carácter que eligen y por los que trabajan tan duro, resulte en el raro resultado de un campeonato nacional.

“Pero siempre queremos que eso palidezca en comparación con en quiénes se convierten y a quién impactan, porque eso se mantendrá para siempre”.

Jordin Canada, quien terminó su carrera en el primer lugar en la historia de UCLA en asistencias (831), segundo en puntos (2,153) y quinto en juegos de 20 puntos (42), dijo que ha quedado impresionada por el crecimiento de Rice desde su primer año.

“Puedo decir que ha madurado en su liderazgo y en su capacidad para pensar en el juego de manera diferente”, dijo Canadá, actualmente miembro del Atlanta Dream. “Se nota que el juego se ha ralentizado para ella y se está tomando su tiempo. Ya no tiene prisa como solía hacerlo”.

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Y cuando se trata de adversarios actuales, Rice disfruta de la atención y el máximo respeto de sus pares.

“Ella hace de todo”, dijo el armador de Texas Rori Harmon después de la victoria de los Longhorns sobre UCLA en Las Vegas el 26 de noviembre. “Es una jugadora realmente inteligente. Cuando conoces a estos jugadores realmente inteligentes, los ángulos, la lectura de la trayectoria, los cortes, todo lo que hacen es algo a lo que realmente tengo que prestar atención. No es que simplemente agachen la cabeza y se vayan, sino que son realmente inteligentes en todo lo que hacen”.

Jessica Cryderman – La tribuna deportiva

La guardia de UCLA, Kiki Rice (1), conduce durante un partido de baloncesto de la NCAA contra Cal Poly el 16 de diciembre de 2025 en Los Ángeles, California.

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EL PROPÓSITO DEL KIKI

Mientras espera empezar a pensar en su futuro, Rice tiene un último objetivo que cumplir. Es algo que ha tenido en mente desde que obtuvo los honores de jugadora nacional del año en su último año en Sidwell Friends School en Washington, DC. Es algo que tenía en mente cuando se comprometió con UCLA, y lo reveló durante su primera reunión con The Sporting Tribune en marzo de 2023.

Rice, y Close, sabían que podría haber elegido cualquier programa importante, desde UConn hasta Carolina del Sur y Stanford, pero eligió UCLA por una razón: “Realmente quiero llevar a UCLA a su primer campeonato nacional y estoy emocionada de hacerlo”.

Y cada año de su carrera, ha acercado a los Bruins, incluido un viaje a la Final Four de la temporada pasada, donde perdieron ante Paige Bueckers y el eventual campeón Connecticut.

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Y el dolor de esa paliza de 85-51 a UConn permanece. Al igual que su gol para sus Bruins.

“Ese siempre ha sido el objetivo y siempre será el objetivo”, dijo Rice. “Y creo que cada año hemos visto al programa dar pasos en esa dirección y simplemente fomentar y crear esta cultura ganadora que tenemos aquí en UCLA. Tenemos tantos entrenadores y jugadores fantásticos que hemos podido traer aquí. Así que centrarnos en cómo podemos ser las mejores versiones de nosotros mismos todos los días será lo que nos llevará al campeonato nacional”.

Ciertamente no está descartado, con la experiencia y el talento que UCLA traerá al Big Ten en enero.

El martes vio el debut de la estudiante de primer año Sienna Betts, la recluta número 2 del país, quien se perdió el inicio de la temporada debido a una lesión en la pierna sufrida durante la pretemporada. Además, UCLA todavía no cuenta con la delantera Timea Gardiner.

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Es el talento general de los Bruins lo que mantiene a Rice humilde, sabiendo que no tiene que cargar con el peso sobre sus hombros. También sabe que nunca tiene que preocuparse por tomar el control de los partidos, sino más bien por los momentos que pueden influir en el impulso y permitir que sus compañeros de equipo tomen el control colectivamente.

“Creo que de eso se trata, especialmente cuando tienes el tipo de equipo que tenemos”, dijo Rice. “Tenemos tantos jugadores diferentes que pueden anotar en diferentes niveles, que pueden anotar en diferentes momentos, y no siento la presión de tener que salir y marcar 25 goles cada noche. No siento que tengo que hacer todos los tiros para que ganemos. Siento que puedo dejar que el juego venga a mí.

“Estoy entusiasmado con el proceso que estamos llevando a cabo, las mejoras y cuánto hemos mejorado en los últimos años. Definitivamente será una temporada especial. Tenemos un equipo fantástico y estoy emocionado de ver todo lo que hacemos”.

Sí, hay algo especial en ese tipo de aura que proporciona el pegamento que un equipo con calibre de campeonato necesita.

Kira Carroll Rice es ella.

Mmm, Kiki.