La abogada de la NFLPA, Heather McPhee, demanda al sindicato por presuntas represalias

Un abogado principal de la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Fútbol presentó una demanda federal el jueves alegando que el ex director ejecutivo del sindicato y dos ejecutivos actuales conspiraron para impedirle cooperar con una investigación criminal sobre las finanzas del sindicato.

Heather McPhee, asesora general adjunta de la NFLPA desde 2009, acusa a los principales líderes sindicales y al ex director ejecutivo Lloyd Howell Jr. de conducta ilegal, discriminación sexual, incumplimiento del deber fiduciario y represalias mientras se preparaba para convertirse en la testigo estrella en una investigación criminal de un año de duración, según la demanda.

McPhee dice que fue puesta en licencia administrativa remunerada por presunta “mala conducta” en el trabajo en agosto porque planteó repetidamente preocupaciones legales sobre las decisiones de los líderes sindicales y para impedirle testificar ante un gran jurado federal que investiga la NFLPA y la Asociación de Jugadores de la Liga Mayor de Béisbol.

La denuncia de 52 páginas, de la cual ESPN obtuvo una copia, fue presentada el jueves por McPhee y sus abogados en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Washington, DC. Ella busca al menos $10 millones en daños por su pérdida de potencial de ingresos y como “compensación por su humillación, vergüenza y angustia emocional”, afirma la demanda.

Un portavoz del sindicato y un abogado de Howell no respondieron de inmediato las llamadas para hacer comentarios el jueves.

Los abogados de McPhee, Courtney R. Forrest y Sarah R. Fink, emitieron un comunicado diciendo que su cliente “cree que este caso revela fallas atroces por parte de aquellos que todavía están en la organización y que tienen deberes legales y morales para con miles de miembros del sindicato. Ellos merecen algo mejor y ella merece responsabilidad”.

En noviembre de 2024, McPhee planteó por primera vez su preocupación internamente en la NFLPA de que las decisiones tomadas por altos ejecutivos podrían violar las leyes laborales que rigen los conflictos de intereses y el cumplimiento de deberes fiduciarios. Durante los meses siguientes, afirma McPhee, los líderes sindicales la atacaron “para encubrir y desviar sus propias malas conductas y fracasos”.

Entre sus quejas, McPhee cuestionó la legalidad del plan de incentivos ejecutivos ofrecido por OneTeam Partners, la compañía de licencias de $2 mil millones propiedad de la NFLPA y la MLBPA. El plan supuestamente pagó millones de dólares en bonificaciones a Howell, al director ejecutivo de la MLBPA, Tony Clark, y a otros altos funcionarios sindicales, y actualmente está bajo investigación por parte de fiscales federales, informó ESPN.

“Específicamente, las subvenciones parecían destinadas a enriquecer financieramente a los representantes sindicales en la junta directiva de OTP: individuos que eran empleados de una organización laboral”, incluidos Howell y Matt Curtin, un empleado de Howell que ahora es presidente de Players Inc., dice la demanda. “La ley federal prohíbe a los representantes de las organizaciones laborales recibir cualquier cosa de valor… de un 'empleador' que pueda influir en su juicio.”

McPhee dice que también objetó la decisión de Howell de mantener a los jugadores de la NFL alejados de la decisión del árbitro en enero que encontró evidencia. El comisionado de la NFL, Roger Goodell, y varios propietarios de la NFL habían discutido abiertamente formas de limitar los contratos garantizados para los mariscales de campo estrella.

La decisión de los líderes sindicales de firmar un acuerdo de confidencialidad con la NFL manteniendo la decisión del árbitro “de todos los miembros del sindicato durante seis meses” parecía violar el acuerdo de negociación colectiva “y generó preocupaciones sobre una posible violación del deber de la NFLPA de representación justa hacia los jugadores”, dice la demanda.

“El derecho de los miembros del sindicato, incluidos aquellos que fueron agentes libres en 2025, a tener la decisión y utilizarla como palanca en sus negociaciones contractuales, fue negado al acordar con la NFL ocultárselo”.

Mientras McPhee se quejaba de que los jugadores eran mantenidos en la oscuridad, los altos ejecutivos la describían como no parte de “su) equipo, Howell supuestamente le dijo al comité ejecutivo de la NFLPA que McPhee “es un problema y vamos a solucionarlo”, afirma la demanda. El documento agrega que el asesor general del sindicato desde hace mucho tiempo, Tom DePaso, “trató de socavar a McPhee llamándolo 'demasiado intenso y emocional' y 'causando problemas'” al filtrar información confidencial a los medios.

“McPhee no fue el que filtró”, afirma la demanda.

Los fiscales federales buscaron la cooperación de McPhee en mayo pasado como testigo del gran jurado para testificar sobre lo que ella creía que era una mala conducta criminal por parte de Howell y otros altos funcionarios sindicales, revela la demanda.

Después de que los líderes sindicales descubrieron que McPhee había aceptado cooperar con los fiscales y testificar, Howell y DePaso la sacaron de las reuniones y le prohibieron comunicarse con la junta directiva o los jugadores, según la demanda. Y Curtin se jactó ante el personal de OneTeam de que había “ordenado el Código Rojo” en McPhee, según la demanda.

El 12 de agosto, varias semanas después de que Howell renunciara en medio de informes de ESPN sobre sus gastos sindicales en visitas a clubes de striptease, entre otras cosas, su sucesor interino, David White, puso a McPhee en licencia administrativa remunerada por supuestas quejas sobre su “comportamiento en el lugar de trabajo”. En agosto, fuentes le dijeron a ESPN que McPhee fue objeto de quejas alegando que no siguió las instrucciones de sus supervisores, así como acusaciones de intimidación a sus compañeros de trabajo y alteración del ambiente de trabajo del sindicato.

La licencia administrativa remunerada de McPhee “parece diseñada para impedirle cooperar con el Departamento de Justicia”, afirma McPhee, y agrega que las acusaciones en el lugar de trabajo contra ella, que el sindicato aún no le ha presentado en detalle, dice, fueron “pretextuales, discriminatorias y de represalia”.

Múltiples fuentes familiarizadas con el asunto le dijeron a ESPN que McPhee aún no ha testificado ante el gran jurado ni ha hablado con los fiscales. Las fuentes dijeron que McPhee ve su demanda civil, que redactó con sus abogados este otoño, como una hoja de ruta detallada para las presuntas irregularidades que afirma haber presenciado dentro de la NFLPA.

La denuncia contiene una letanía de acusaciones específicas contra ejecutivos actuales y anteriores de la NFLPA: Howell, DePaso, Curtin y el director ejecutivo de OneTeam Partners, Sean Sansiveri. Junto con el propio sindicato, Howell, DePaso y Curtin son nombrados coacusados.

Sansiveri no ha respondido a varias llamadas y mensajes de ESPN desde mayo. Un abogado externo de OneTeam Partners tampoco respondió de inmediato.

Múltiples fuentes con conocimiento de la investigación criminal le dijeron a ESPN que los fiscales del Distrito Este de Nueva York están investigando acusaciones de mala conducta financiera, mal uso de fondos sindicales y represalias por parte de funcionarios actuales y anteriores de la NFLPA y la MLBPA. La investigación criminal fue provocada por una denuncia de un denunciante presentada contra Clark ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales en noviembre de 2024, alegando autocontratación, mal uso de recursos, abuso de poder y nepotismo.

En su demanda, McPhee detalla lo que ella llama “el plan para enriquecer a los representantes sindicales” en la junta directiva de OneTeam Partners a través del plan de incentivos ejecutivos implementado por la empresa y los líderes sindicales en 2023 y 2024, pero que aparentemente nunca se implementó.

OneTeam Partners fue fundada en 2019 por NFLPA, MLBPA y la firma de capital privado RedBird Capital Partners para brindar a los jugadores derechos de licencia para videojuegos, tarjetas coleccionables y otros productos. Inicialmente, OneTeam estaba valorada en 375 millones de dólares, pero en 2022, la valoración de la empresa saltó a 2 mil millones de dólares cuando RedBird Capital vendió sus acciones.

El reclamo de McPhee alega que Sansiveri estaba trabajando como asesor general de NFL Players Inc. y director ejecutivo de OneTeam en el verano de 2023 cuando redactó una hoja de términos vinculante para un plan de incentivos que supuestamente lo benefició a él mismo, a Howell, Curtin, Clark y otros.

La demanda dice que los abogados corporativos de los miembros de la NFLPA “nunca fueron informados” de la creación del nuevo plan de bonificación para ejecutivos. McPhee alega que el plan “no redundaba en el mejor interés fiduciario de los propietarios sindicales” de OneTeam Partners. Los ejecutivos, incluido Sansiveri, podrían haber obtenido millones de dólares en ingresos personales en 2027 a través del plan, según la demanda.

En lugar de otorgar bonificaciones directamente a los líderes sindicales, la junta directiva de OTP adoptó un plan para asignar el dinero a los sindicatos, que luego pagarían bonificaciones directamente a los líderes sindicales, según la demanda. La demanda alega que el intento de los ejecutivos de “eludir este” acuerdo “probablemente constituiría una violación penal de la legislación laboral tanto para los representantes sindicales individuales” como para OneTeam.

En el momento en que se presentó la denuncia, la decisión de la junta de la OTP de otorgar bonificaciones a los ejecutivos a través de los sindicatos no había sido revocada, afirma la denuncia.

McPhee también alega que la NFLPA llevó a cabo una investigación legal externa defectuosa sobre el plan que, según Howell, “molestaría” a los miembros de la junta directiva de OneTeam “y dañaría la capacidad de la compañía para realizar sus negocios”. La demanda de McPhee alega que Howell y Clark lanzaron “una campaña de presión para detener el escrutinio” del plan de bonificación OneTeam que supuestamente pagó millones a ambos hombres.

Según la denuncia, Sansiveri les dijo repetidamente a los miembros del comité ejecutivo de la NFLPA que McPhee estaba “haciendo un gran escándalo por nada” y les dijo a los ejecutivos de jugadores que McPhee “puede ser un genio, pero hay una delgada línea entre el genio y la locura”.

La denuncia de McPhee dice que ella y otros dirigentes sindicales quedaron “sorprendidos” cuando una revisión legal externa no encontró problemas con la legalidad del plan de bonificación. DePaso “parecía satisfecho con el informe y, después de revisarlo, aprobó la terminación de la investigación sobre OneTeam sin tomar ninguna medida correctiva”, afirma la demanda.

En cuanto a su licencia administrativa, McPhee dice que el sindicato no ha tomado ninguna medida contra los altos directivos masculinos que, según ella, no presentaron informes laborales anuales o que fueron investigados por comportamiento tóxico.