La clave para que Zilisch se convierta en la próxima gran estrella de NASCAR: 'Aprender a perder'

El mayor prospecto en la historia reciente de NASCAR se une al campo de la Copa a partir de 2026.

Es de Carolina del Norte, mide poco menos de seis pies de altura y tiene un currículum tan impresionante que lo contrataron como atleta de Red Bull a los 18 años. El talento en bruto al volante va acompañado de una amplia sonrisa y una personalidad contagiosa y atractiva. En poco tiempo, estaba ganando carreras en Estados Unidos y Europa, batiendo récords en el proceso.

El nombre, para quienes no lo conocen o no lo han escuchado lo suficiente durante su histórica temporada de novato en la NASCAR Xfinity Series, donde ganó 10 carreras y el campeonato de la temporada regular, es Connor Zilisch. Trackhouse Racing, que llevó a Zilisch a NASCAR por primera vez en 2024, lo presentará en el Chevrolet No. 88 el próximo año con Red Bull y WeatherTech como sus principales socios.

“Creo que es mejor que yo a esta edad, y parece ser más maduro que yo a esta edad”, se rió el tres veces campeón de la Copa Joey Logano. “Es fácil a los 18 o 19 años beber Kool-Aid. Es un gran piloto, de eso no hay duda. Ha ganado muchas carreras de Xfinity. Las carreras de la Copa son diferentes. Todos son geniales a este nivel. Todos son fantásticos.

“Así que no puedes beber demasiado tu propio Kool-Aid cuando piensas que eres lo siguiente porque vas a llegar aquí y caer de bruces. He pasado por eso. Por muy bueno que creo que él es y será, también creo que necesita mantenerse humilde a través de todo esto y recordar lo que es importante”.

De hecho, Logano es un gran ejemplo para que Zilisch estudie lo que significa ser considerado la próxima gran novedad en los deportes. A principios de la década de 2000, Logano había llamado tanto la atención por lo que estaba haciendo a medida que ascendía en las filas de las carreras que el dos veces campeón de la NASCAR Xfinity Series, Randy LaJoie, lo apodó “Slice Bread”, como si fuera lo más grande desde entonces.

Joe Gibbs Racing contrató a Logano cuando era un adolescente y rápidamente comenzó a ganar carreras en pista corta mientras demostraba que podía codearse con los mejores de la serie nacional de NASCAR. Se convirtió en el ganador más joven en la historia de la Serie Xfinity en 2008. Un año después, antes de lo previsto y antes de estar listo, Logano estaba en la Serie de la Copa. La profundidad de la competencia rápidamente hizo que Logano volviera a la tierra mientras luchaba por encontrar su lugar y sus resultados.

Kyle Busch es otro caso de estudio para Zilisch. Él también llegó a la Copa con mucha atención y expectativas.

Todo comenzó con Kurt Busch, quien le dijo a todos los que quisieran escucharlo que si pensaban que era bueno, debían esperar hasta ver a su hermano menor. Kyle Busch hizo su debut en la serie nacional a los 16 años en 2001. Hendrick Motorsports lo contrató poco después, colocándolo en la Serie Xfinity a los 18 años.

Busch ganó cinco carreras en su primer año. Un año después estaba en la Copa. Ahora es doble campeón.

“Primero permítanme decir que no es Ty, pero miren a Ty Gibbs”, dijo Busch sobre lo que Zilisch debería esperar en 2026. “Es el mismo tipo de cosas: dominar y ahí está. Una vez más, esto no es una crítica a Ty, es solo un hecho. Entonces, Zilisch va a tener lo mismo”.

“Cuando miras la Serie Truck hasta la Serie Xfinity, puedes decir: 'Está bien, este es un pequeño paso adelante. Lo entiendo'. Pero cuando miras la Serie Xfinity hasta la Serie de la Copa, ese paso es enorme, y los buenos equipos obviamente resultan ser los más destacados, pero los pilotos… muchos de ellos no entienden o no pueden entender ese paso.

Busch cree que parte de lo que perjudica a los pilotos jóvenes en estos días es que no compiten contra pilotos de la Copa hasta que alcanzan el nivel de la Copa. NASCAR aprovechó esta oportunidad (y lo que hizo Busch durante su ascenso) cuando impusieron restricciones al número de carreras que un piloto de la Serie de la Copa puede correr en otras series (limitándolas a cinco).

Zilisch empezó a correr a los 5 años y pasó una década en el karting. Durante este período, ganó el Trofeo de la Academia de Karting de la FIA (a los 14 años y como el primer estadounidense) y corrió en Europa. Fue durante su estancia en el extranjero que llamó la atención del campeón de NASCAR Kevin Harvick, cambiando la trayectoria de su vida. Harvick tomó a Zilisch bajo su protección, lo introdujo en las carreras de autos stock y le hizo saber que Jim Zilisch, el padre de Connor, no podía permitir que su hijo dejara de competir e fuera a la universidad.

Afortunadamente, el consejo funcionó. Zilisch pronto comenzó a competir en varias disciplinas de deportes de motor en los Estados Unidos, incluida la Copa Mazda MX-5, autos deportivos y autos stock. Zilisch ha sido rápido en todo y ha conseguido victorias en Late Model Stock Cars, las 24 Horas de Daytona, las 12 Horas de Sebring y su debut en la NASCAR Xfinity Series en 2024.

En las tres salidas de Zilisch en la Serie de Copa en 2025, la curva de aprendizaje y el tiempo que le llevará adaptarse estuvieron a la vanguardia. Sabe que cometerá errores, que el coche deja poco margen de error porque está nervioso y que tendrá días malos.

“No hay respiro, ya sea que estés compitiendo por la victoria, un top 10 o un puesto 32”, dijo Zilisch. “No importa; todos están ahí para estar en la mejor posición y a todos se les paga para terminar lo mejor posible. No hay margen de maniobra como en Xfinity. En cada lugar, es el último viaje de su vida.

“Esa es la afirmación. La Serie de Copa no es una broma y no creo que nadie entienda cuán grande es el salto entre el sábado y el domingo”.

Zilisch ha demostrado que debería ser un piloto de la Copa, pero como muchos de sus predecesores, el tiempo dirá qué tan rápido le toma nadar hasta el fondo de cualquier piscina en la que se encuentre. Logano necesitaba tiempo y experiencia, además de una segunda oportunidad con otro dueño de equipo, antes de convertirse en campeón. Busch fue rápido desde el principio.

No sería una sorpresa que para Zilisch las cosas fueran de un modo u otro.

“Soy amigo de Zane (Smith) y Noah (Gragson) y me dijeron: 'Amigo, espera hasta que pelees por un perro con suerte o consigas el puesto 25 y estés feliz de haber terminado entre los 20 primeros'”, dijo Zilisch. “No lo entiendes hasta que llegas allí. Todos los muchachos en la Serie de la Copa han sido campeones, ganadores o dominados en ciertos puntos de su carrera y llegas a la Serie de la Copa, y nadie domina. No hay ningún muchacho que esté claramente por delante del resto. Simplemente es diferente, y es difícil de entender. Apesta perder, pero se aprende a perder”.