La Copa del Mundo Cuarteto está en juego para los equipos de NI y ROI en 2026

Enfrentándose a Alemania, Eslovaquia y Luxemburgo en la fase de clasificación, el equipo de Irlanda del Norte de Michael O'Neill todavía tenía pocas posibilidades de ganar el único puesto automático en el Grupo A frente a Estados Unidos, Canadá y México.

El esperado enfrentamiento cara a cara con Eslovaquia por el segundo puesto no se materializó gracias a la sorpresiva derrota de Alemania en Bratislava, pero cuando Irlanda del Norte viajó a Kosice en su penúltimo partido ya tenían casi asegurado su lugar en los play-offs gracias a su triunfo en la Liga de Naciones C de 2024.

Por lo tanto, su derrota en el último minuto sólo tuvo importancia para la clasificación, aunque resultó más importante cuando Irlanda del Norte se enfrentó posteriormente a Italia en la semifinal a domicilio.

Independientemente de su falta de impacto en el panorama de clasificación, los seis partidos no han sido en vano para O'Neill, ya que el equipo joven que utilizó en su segunda etapa parece cada vez más cómodo en el escenario internacional.

El dúo del Sunderland, Trai Hume y Daniel Ballard, han demostrado el valor del fútbol regular de la Premier League a lo largo de la campaña y, ya sea durante enero o durante las mudanzas de verano, O'Neill espera que 2026 brinde una mayor exposición de alto nivel a aún más miembros de su equipo.

Gracias a la forma de Ethan Galbraith del Swansea, O'Neill ahora parece haber elegido a 10 de su once preferido, quienes deberían estar en condiciones de enfrentar a Italia en Bérgamo.

El único interrogante sigue siendo el número nueve, una posición problemática para el equipo desde que los goles de Kyle Lafferty les impulsaron a la Eurocopa 2016.

Jamie Donley, del Tottenham, asumió el papel la última vez contra Luxemburgo, anotando el gol de la victoria desde el punto de penalti, pero sigue luchando por conseguir minutos cedido en el Stoke.

Si el joven de 20 años podrá conservar la camiseta para los play-offs y más allá a pesar de la falta de fútbol del club será otra cuestión clave a lo largo del año.

En última instancia, el objetivo primordial sigue siendo una primera Copa del Mundo en cuatro décadas, pero O'Neill ha dicho anteriormente que cree que este grupo tiene un torneo importante en sus manos, ya sea ahora o en el futuro.

Gane o pierda en Italia, con el ascenso al segundo puesto de la Liga de las Naciones en noviembre, la mejora continua del joven equipo, tanto a nivel de clubes como internacional, seguiría representando un año alentador.