La Copa FA podría ser suficiente para salvar la temporada del Liverpool

LIVERPOOL, Inglaterra — Fue una noche inolvidable para Dominik Szoboszlai.

Apenas media hora después de poner al Liverpool por delante espectacularmente en su eliminatoria de tercera ronda de la Copa FA contra el Barnsley de la League One, el internacional húngaro ofreció a los visitantes un camino de regreso a la competencia cuando un tacón mal sincronizado en su propia área le dio a Adam Phillips, fanático de los Rojos desde hace mucho tiempo, la oportunidad de poner el balón en el fondo de la red de Anfield.

En la segunda mitad del choque del lunes por la noche, que Liverpool finalmente ganó 4-1, el desafío de Szoboszlai a Reyes Cleary provocó llamadas de penalti para Barnsley, antes de que el mediocampista fuera llamado a la acción para cabecear el disparo de Phillips hacia la seguridad en medio de un período de presión sostenida de Conor Hourihane.

– Barcelona gana la Supercopa; Man United sale de la Copa FA; más
– Sin entrenador, el Man United sigue cayendo a nuevos mínimos
– Desde Wrexham hasta Macclesfield, la Copa FA es la razón por la que amamos el fútbol

La actuación frenética y llena de acción de Szoboszlai fue en muchos sentidos emblemática de la temporada del Liverpool, con momentos de genuina calidad compensados ​​por errores y lapsos de concentración. La victoria sobre Barnsley fue solo la segunda vez en 31 partidos esta temporada que el equipo de Arne Slot ganó un partido por un margen de tres goles o más, e incluso entonces hubo que esperar hasta el gol de Florian Wirtz en el minuto 84 para que el partido realmente terminara.

Teniendo en cuenta que 57 puestos en la pirámide inglesa separaban a los campeones de la Premier League de sus rivales el lunes por la noche, Slot podría haber esperado una actuación más dinámica de su equipo. Pero, con el nombre del Liverpool ahora en la mira para la cuarta ronda, el holandés sabrá que esta competencia podría brindarle a él y a sus jugadores la ruta más viable hacia la medalla de plata esta temporada.

Después de pagar el precio de una gran pérdida contra Crystal Palace en la Copa Carabao en octubre, Slot prometió antes del partido del lunes que su selección de equipo le daría a su equipo todas las posibilidades de pasar a la siguiente ronda. Hizo seis cambios con respecto al equipo que luchó por un empate sin goles contra el líder de la Premier League, el Arsenal, la última vez – con el adolescente Rio Ngumoha y el defensor Joe Gomez entre los que estaban por venir – pero el abismo de calidad entre el Liverpool y sus visitantes en apuros era, al menos en el papel, claro.

Sin embargo, Barnsley jugó como un equipo sin nada que perder y podría haber tomado la delantera en 30 segundos si el poste no hubiera negado el cabezazo de Davis Keillor-Dunn que superó al Kop. El soberbio disparo de larga distancia de Szoboszlai ocho minutos después fue un puñetazo en el estómago para el equipo de Hourihane, mientras que Jérémie Frimpong pensó que había dado el golpe final con su igualmente impresionante disparo en solitario después de 36 minutos.

Sin embargo, esta temporada el Liverpool ha desarrollado el hábito tóxico de complicarse la vida, y esto quedó aún más demostrado cuando el descuido de Szoboszlai a pocos metros de su propia portería puso el balón en bandeja para que Phillips lo llevara de contrabando a casa. El hombre de Barnsley pasó ocho años en la academia del Liverpool, participando en un amistoso de pretemporada senior en 2021 y jugando junto al mediocampista de los Rojos Curtis Jones, antes de encontrar un hogar futbolístico en South Yorkshire.

Ahora tiene un momento para apreciar contra su antiguo club, aunque la magia de la Copa FA se perdió un poco contra un frustrado Slot que lamentó el error de Szoboszlai.

“No es la primera vez -y ahora hablo en general- que estamos 2-0 arriba, no hay ningún problema en el partido y luego encajamos un gol fácil o descuidado”, dijo el técnico del Liverpool en su rueda de prensa posterior al partido.

“Este se destaca, incluso para nosotros. No ayuda cuando concedes un gol cuando estás arriba 2-0. El otro equipo podría estar a punto de aceptar la derrota, especialmente si puedes seguir adelante y tener tanto el balón. Normalmente los equipos dicen: 'Estamos abajo 2-0, apenas tocamos el balón'. Y hecho tantas veces esta temporada, es una gran diferencia de mentalidad para el otro equipo.

Ciertamente, la tendencia del Liverpool a presionar el botón de autodestrucción en lugar de disfrutar del control de crucero es un problema que Slot y sus jugadores necesitarán abordar si quieren garantizar que la segunda mitad de la temporada traiga la calma y la consistencia que les ha faltado durante gran parte de la campaña.

Sin embargo, los Rojos llevan ahora 11 partidos invictos en todas las competiciones, y el continuo ascenso del fichaje de verano de Wirtz es posiblemente el mayor positivo de esta serie.

Después de haber luchado inicialmente para cumplir en la parte superior del campo tras su transferencia de £100 millones procedente del Bayer Leverkusen en verano, Wirtz ahora tiene cinco goles en sus últimos seis partidos, anotando el tercero del Liverpool contra el Barnsley antes de recurrir a su compatriota Hugo Ekitike para poner la guinda al pastel para los anfitriones en el tiempo adicional.

“Nuevamente, esta noche hubo 60.000 fanáticos que vinieron a apoyarnos”, dijo Slot.

“Me hubiera encantado y a los jugadores les hubiera encantado no darles el 2-1 hasta el minuto 84. Pero sucedió, y es algo que me gustaría ver de otra manera”.

De hecho, Slot sabrá que su equipo necesita mejorar su juego cuando se enfrente al Brighton & Hove Albion en la cuarta ronda el próximo mes. Fue en la misma fase de la competición la temporada pasada que el Liverpool perdió ante el Plymouth Argyle, aunque la promesa de un segundo título de la Premier League en 35 años rápidamente resultó ser el tónico perfecto para una salida tan ignominiosa.

Esta temporada, con el Liverpool muy lejos en la carrera por el título y ya fuera de la Copa Carabao, una buena racha en la Copa FA podría ser la clave para que Slot ayude a su equipo a revivir su vacilante campaña.