La defensa del título de la Premier League del Liverpool puede haber terminado después de la derrota ante el Man City

MANCHESTER– Quizás no funcione para el Liverpool. Como mínimo, es difícil ver cómo no es demasiado tarde para que esta temporada se convierta en una defensa sostenida de la corona de la Premier League. No se trata sólo de la desventaja de ocho puntos con respecto al líder del campeonato, una diferencia de sólo uno menos que la que parecía insuperable durante Arsenal a estas alturas la temporada pasada. No es ni la mitad.

El problema más profundo para Arne Slot ahora, incluso después de una derrota por 3-0 ante el Manchester City, es que las escaramuzas de principios de temporada han terminado y es hora de reflexionar sobre la temporada que ya pasó. La mayor parte de su plantilla volará a Europa y más allá para la última ventana internacional de 2025. Cuando regresen, lo harán ante un equipo que no ha resuelto los problemas que han surgido desde la Community Shield. Este equipo no puede defender sus flancos. Si Mohamed Salah no juega bien, tampoco lo hará el Liverpool, que gastó más de 100 millones de dólares en tres jugadores de ataque para prepararse para una nueva era. De adelante hacia atrás, aquellos que cumplieron con los estándares establecidos la temporada pasada son una minoría.

Sería fácil para Slot señalar con el dedo las decisiones que iban en contra de su equipo, la principal de ellas la desconcertante decisión de anular un cabezazo bien colocado de Virgil van Dijk porque Andrew Robertson había cometido lo que PGMOL llamó “una acción obvia” cerca de Gianluigi Donnarumma. También podría preguntarse cuán diferente habría sido este juego si Cody Gakpo hubiera aparecido en el segundo palo cinco minutos antes de que Jeremy Doku anotara el gol que merecía la actuación de esta temporada.

Hacerlo sería como concentrarse en las hojas descoloridas de un árbol mientras el bosque a su alrededor arde. Este partido podría haber sido diferente si el Liverpool hubiera marcado su mejor oportunidad o si Michael OIiver hubiera tenido una visión diferente del posicionamiento de Robertson. Podría haber sido peor si Erling Haaland hubiera tardado un poco más en un penalti tempranero, si la pierna de Doku hubiera sido un poco más larga para recibir un centro de Nico O'Reilly. Cuatro o más no habrían halagado al City, incluso si los objetivos esperados sugieren lo contrario.

Elimina el penalti fallado y este partido parece igualado en términos de xG. No lo sintió en absoluto, ni siquiera en una segunda parte en la que Pep Guardiola quedó mucho menos impresionado. Puede que los anfitriones no hayan complementado sus estadísticas de tiros con goles de Haaland y Nico González, pero entraron al área de penalti en la primera mitad, 10 entradas frente a las cuatro del Liverpool. Una oportunidad tardía de Salah podría haber equilibrado los xG, pero el juego hacía tiempo que se había alejado de esta sombra de su mejor yo.

Y sí, el Liverpool lució como el equipo de antaño el martes por la noche en una merecida victoria contra el Real Madrid. Quizás, en retrospectiva, este partido habría sido muy diferente si Conor Bradley no hubiera jugado fuera de su piel o si Vinicius Junior hubiera sido un poco más decidido en su ataque. Fue la desgracia de Bradley el domingo encontrarse con Doku en su momento más devastador, con el número 11 del City completando siete tomas de control (que parecieron más) en los 74 minutos antes de que Guardiola optara por detener el balón de intimidación. El Liverpool terminó este partido con cuatro.

El problema no era Bradley. Quizás haya un puñado de laterales en el fútbol mundial que podrían haber enfrentado a Doku en su forma actual. El Liverpool le lanzó dos, pero Dominik Szoboszlai no fue un escudo más eficaz. En las raras ocasiones en que Salah regresaba, era comprensible por qué Slot estaba tan dispuesto a dejarle hacer sombra a la defensa la temporada pasada.

Esto vino con una presunción de producción que probablemente pueda dejarse de lado por el momento. Al igual que el Liverpool en su conjunto, parecieron volver a la vida con partidos llenos de regates contra Villa Aston y Real Madrid, pero después de este partido todavía hay que preguntarse si estas son las excepciones y no la norma. Salah no estuvo mal en sí mismo, terminó este juego con una mano en seis de los siete tiros del Liverpool y 0,44 sobre un miserable 0,71 xG. Simplemente no era el mejor futbolista del planeta. Este ha sido un problema para Slot desde la eliminación de la Liga de Campeones ante el Paris Saint-Germain.

No es el único que lo ha presentado. El martes quedó claro cuán efectivo podía ser el viejo mediocampo de Szoboszlai, Ryan Gravenberch y Alexis Mac Allister cuando los tres estaban tarareando, pero fue necesario que Mac Allister volviera a lucir de piernas largas para que el centro perdiera el control del proceso. Mientras tanto, Ibrahima Konate no tiene exactamente un año de contrato con Salah. Si su mente ya ha empezado a desviarse hacia el Bernabéu, quizá quiera considerar que el Real Madrid seguirá de cerca sus actuaciones esta temporada.

Entonces fue mucho. Y había muchas cosas que deberían resultarle familiares al Liverpool. Los rivales que venían detrás de sus laterales se sucedían partido tras partido antes de estas victorias consecutivas. Sin embargo, después de dieciocho partidos de temporada, estas actuaciones controladas y autoritarias parecen ser la excepción y no la regla. Esta es una señal de que este equipo puede alcanzar alturas para competir con los mejores de Europa, como pudieron hacerlo el año pasado. Lo que ha cambiado durante su temporada de defensa del título es su capacidad para llegar a profundidades que ningún competidor debería poder alcanzar. Si quieren tener aunque sea una pequeña oportunidad en la Premier League, no puede volver a suceder. El problema, sin embargo, es que esto sigue sucediendo actualmente.