La eliminación de los Chiefs en los playoffs y la lesión de rodilla de Patrick Mahomes pusieron a la dinastía de los Chiefs en una encrucijada. ¿Es esto una ruptura o el final?

Mientras el liniero defensivo de los Kansas City Chiefs, Chris Jones, procesaba la derrota en casa del domingo por 16-13 ante Los Angeles Chargers, la pregunta de un periodista sobre si fue eliminado de los playoffs de repente pareció registrarse en medio de sus pensamientos.

“Creo que el marcador fue 13-13 o 13-10, así que todavía tenía posibilidades de luchar. Um…”

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Jones hizo una pausa y miró a los periodistas.

“¿Estamos fuera de los playoffs? preguntó. “¿Lo estamos? Bueno.”

Frunció los labios por un momento y permaneció en silencio.

Esos pocos segundos parecieron ser la realidad que golpeó a la estrella defensiva de los Chiefs. Un domingo entero para Kansas City, desde lo más alto de la franquicia hasta lo más bajo de la base de fanáticos, que asestó un duro golpe. No habría un cambio sorprendente ni una carrera hacia el Super Bowl. En cambio, la racha del equipo de siete apariciones consecutivas en el juego por el título de la AFC terminó, a una menos del récord de ocho de los New England Patriots. Los Chiefs han jugado la increíble cantidad de 21 juegos de playoffs en esas siete postemporadas, que comenzaron cuando Patrick Mahomes asumió como mariscal de campo titular en 2018. Eso es el equivalente a una temporada completa de 17 juegos de la NFL más un tramo de cuatro juegos hasta el Super Bowl… en nada más que tiempo extra.

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Para Kansas City, fue una gran y larga celebración. Pero terminó en la interrupción más cruel del impulso para los Chiefs: con la rodilla izquierda de Mahomes doblada de una manera que instintivamente te hace mirar hacia otro lado. Dejándolo llevar por el túnel, sin nada que regresar excepto la noticia de que su ligamento cruzado anterior izquierdo se había desgarrado. Antes de que esto sucediera, muchos asumieron que los Chiefs estaban en una encrucijada en su dinastía bajo Mahomes y el entrenador en jefe Andy Reid. Después de que esto suceda, algunos se preguntarán si el domingo podría ser el final.

A estas alturas, sería una montaña de especulaciones calcular de repente que la dinastía de los Jefes ha terminado. Como nos demostraron los Patriots durante sus dos décadas bajo el mando de Tom Brady, una dinastía puede pasar por un largo intermedio y luego volver a la normalidad. Después de ganar tres anillos en cuatro años, Nueva Inglaterra pasó una década entera sin ganar un Super Bowl, de 2005 a 2014. Y en medio de eso, Brady, de 31 años, se rompió el ligamento anterior cruzado en el primer juego de la temporada 2008 y Nueva Inglaterra finalmente fue eliminada de los playoffs en la última semana. Brady regresaría en 2009 y los Patriots establecerían la segunda mitad de su dinastía de 20 años, ganando tres Super Bowls más y finalmente apareciendo en nueve desde el inicio de la era Brady y Bill Belichick hasta su final.

Sin entrar en la historia completa de cómo lo hicieron los Patriots, aquí hay una instantánea: los entrenadores fueron intercambiados, los jugadores iban y venían, Brady y Belichick mejoraron, los escándalos aumentaron y disminuyeron, y el propietario Robert Kraft negoció la paz entre su mariscal de campo y el entrenador en jefe durante tanto tiempo como pudo. El hecho es que, mirando hacia atrás, el tejido cultural perduró porque los dos individuos más importantes que vivieron allí permanecieron juntos. Y mientras eso sea lo que suceda en Kansas City durante los próximos 10 años, con Mahomes y Reid atrapados mientras renuevan y reeducan caras nuevas en la organización, el domingo no fue el fin de nada.

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Pero habrá trabajo por hacer. Mucho.

Comencemos con Mahomes, quien sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado lo suficientemente tarde en la temporada que probablemente se perderá todo el programa de temporada baja y potencialmente parte del campo de entrenamiento, dependiendo de cómo vaya su rehabilitación y cuán cuidadosa sea la franquicia en su proceso de preparación. Pero el reequipamiento no será sólo físico. Mahomes ha tomado suficientes decisiones cuestionables esta temporada como para evaluarse seriamente en el futuro. Especialmente cuando el componente de carrera que fue una parte tan importante de su juego esta temporada ya no será un activo viable. Lo último que necesitarán los Chiefs en 2026 es que su jugador más valioso atraviese las defensas con un ligamento cruzado anterior reparado quirúrgicamente.

Habrá un costo asociado con la lesión que desafiará tanto a Mahomes como a Reid, quienes tendrán que pensar en cómo quieren que sea la ofensiva en el futuro. Así funciona la liga. Todo programa debe crecer y cambiar, ya sea por necesidad o simplemente por depreciar y reconstruir plantillas. Hay señales de que el ala cerrada Travis Kelce se retirará al final de esta temporada. Eso significa que Mahomes habrá perdido a uno de sus jugadores ofensivos más confiables en su primera temporada debido a la peor lesión de su carrera futbolística. No es nada.

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Además de eso, Reid ahora tiene la tarea de encontrar un socio dinámico que sea consistentemente la columna vertebral del juego terrestre. Un corredor joven y talentoso que no es un recauchutado cómodo ni simplemente otro buen jugador capaz de unirse a un pelotón. Cuando el gerente general de los Philadelphia Eagles, Howie Roseman, quiso evitar que Jalen Hurts fuera golpeado repetidamente mientras dirigía RPO, se abalanzó sobre Saquon Barkley y le pagó en un momento en que los corredores no cobraban. Y el resultado fue una victoria en el Super Bowl que debería resonar en la mente de los fanáticos de los Chiefs más que nadie.

Obtener más ayuda para Mahomes (a través de un juego terrestre, a través de una línea ofensiva más saludable y consistente, a través de un elenco de receptores de pases más confiable) es parte de ello. A la ofensiva le falta algo dinámico esta temporada. No hay nada imparable, ya que hace mucho que dejamos atrás al irrepetible trío de la era principal formado por Mahomes, Kelce y Tyreek Hill. Por supuesto, es difícil agregar piezas extremadamente dinámicas cuando has estado escribiendo tarde durante siete años seguidos. Pero también se cometieron errores de personal.

La defensa tampoco está excluida del reequipamiento. La unidad ha tenido sus momentos, pero se siente como una fotocopiadora de la unidad a veces dominante de años pasados. Esta unidad no puede liderar a Kansas City a través de una larga serie de terribles actuaciones ofensivas. La línea defensiva y la capacidad del Estrella Dorada para aumentar la presión cuando sea necesario parecen distantes y se desvanecen. Cuando unes esa ofensiva y esa defensa, las cuales son imperfectas, se vuelve más difícil reprimir y salir victorioso cuando las cosas están reñidas y cada error cuenta. Así perdimos siete partidos por un marcador esta temporada.

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Así es una encrucijada en una dinastía. Miras hacia la izquierda, hay problemas. Te ves bien, todavía hay algunos problemas. Los Patriots experimentaron esto durante su sequía de una década en el Super Bowl. Y se produjo de la misma manera que fracasó este equipo de los Chiefs. Pero la clave para los Patriots fue que durante su sequía, Brady y Belichick aguantaron y finalmente se accionaron las palancas correctas y se reajustaron los botones correctos. Ciertamente tenían un ego titánico que podría haberlo arruinado todo. Pregúntele a los Dallas Cowboys de principios de la década de 1990 sobre esto.

Esta puede ser la primera tarea real en Kansas City. Para absorber la (por ahora) temporada perdida y girar el microscopio hacia adentro. Algunas dinastías terminan en el deporte. Algunos otros en reserva simplemente se están tomando un descanso. Distinguir lo que marca la diferencia entre los dos es el próximo gran capítulo que Mahomes y Reid deben escribir juntos.