La falta de defensa de los Lakers impulsa la salida de la Copa NBA

LOS ÁNGELES – El vuelo a Las Vegas estaba planeado, pero la promesa de un premio brillante en el Strip y un lugar en las semifinales de la Copa de la NBA no se materializó. Estos proyectos nunca saldrán de la pista.

Los Angeles Lakers, en una misión de cuartos de final para competir en la búsqueda de un guerrero para enfrentarse cara a cara con los actuales campeones de la NBA, en lugar de eso dieron una clase magistral de deserción defensiva, ofreciendo con indiferencia sus ambiciones de la Copa de la NBA a unos San Antonio Spurs que atacaron como tiburones en aguas llenas de compinches. La autopsia de la derrota de los Lakers por 132-119 revela una verdad aterradora: este equipo, tal como está actualmente armado y compitiendo, desperdiciará la preciosa flor de un talento generacional.

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Luka Dončić es el autor de una obra maestra de voluntad individual: 35 puntos, 10 rebotes, 11 asistencias, un triple-doble tallado en una determinación granítica. Era una obra de arte colgada en un salón de los horrores.

Su brillantez se vio ahogada por una cascada de 17 triples anotados por los Spurs, una avalancha de sus 27 puntos de contraataque, un torrente de unidades indiscutidas que pintaron a los Lakers no como contendientes sino como torniquetes débiles.

“Anotamos 120 puntos. Creo que es suficiente para ganar”, dijo Dončić. “Sólo tenemos que defendernos mejor”.

Pero una mejor protección requiere esfuerzo. Esto requiere orgullo. Esto requiere que el estadista mayor del equipo sea un pilar, no un pilón.

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LeBron James terminó con 19 puntos, 15 rebotes y 8 asistencias, cifras bajas para una noche en la que su impacto fue profundamente negativo. Su -16 más/menos fue el peor de cualquier titular de los Lakers, una letra numérica escarlata que marca una actuación desprovista de presencia defensiva, de liderazgo vocal, de la “cuerda” que él mismo describió como vital.

“Debe haber cinco tipos en la cuerda”, dijo James.

Durante gran parte de la noche, fue el primer cable en romperse.

El contraste en el esfuerzo defensivo de James provino de Marcus Smart.

Al regresar de una lesión, el base veterano salió de la banca con un gruñido, sumando 26 puntos, el máximo del juego, acertando 8 de 14 desde lo profundo. Jugó con la energía desesperada de un hombre que comprende el momento presente. Él era solo una vela parpadeante durante un corte de energía.

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“Sólo quería traernos una pequeña chispa”, dijo Smart.

La chispa de Smart iluminó la oscuridad circundante, la apatía de sus compañeros de equipo, el evidente vacío de la lucha colectiva.

La disección posterior al partido del entrenador JJ Redick fue clínica y sombría.

“Poder contener la pelota es probablemente lo más difícil para nuestro equipo en este momento”, dijo Redick. Según Redick, los Lakers “estuvieron constantemente expuestos a las mismas cosas”.

La exposición del miércoles por la noche fue total. Stephon Castle trató a los defensores como conos de tráfico en el camino a 30 puntos. De'Aaron Fox los superó en transición a 20 puntos. Los Spurs, incluso sin Victor Wembanyama, jugaron con una conectividad, una agudeza y un gol que avergonzaron al equipo local.

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Perder es una oportunidad desperdiciada para generar impulso, perseguir un trofeo, demostrar algo: a la liga, a ellos mismos.

Las siete derrotas de los Lakers esta temporada han sido por dos dígitos, la marca de un equipo que con demasiada frecuencia carece del coraje para luchar cuando los tiros no aciertan.

Ahora la pregunta flota en el smog del aire de Los Ángeles, picante como palomitas de maíz e igual de rancio: ¿y ahora qué?

El camino a seguir no está sólo en las salas de cine. Está forjado en la elección. Lo encontramos en el espejo, palabras de Smart para describir el malestar.

“Realmente necesitamos mirarnos en el espejo y descubrir qué queremos hacer”, dijo Smart. “Nos vamos a acostar y recibir golpes o vamos a contraatacar”.

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La lucha, para que se produzca, debe comenzar por las estrellas. Tiene que comenzar con LeBron James decidiendo que en el año 23, su legado es más que hitos sin sentido y mates virales.

Debe envolver a Dončić, asegurándose de que sus heroicos esfuerzos no sean encantadoras notas a pie de página en las derrotas.

Debe convertirse en la identidad del equipo, de lo contrario esta temporada (a pesar de todo su talento, de toda su promesa de pretemporada) será recordado como un hermoso motor en un chasis sin corazón, sin coraje, sin voluntad para emprender el duro camino hasta junio.

El vuelo a Las Vegas está cancelado. El destino que realmente importa (una contienda profunda por los playoffs) sigue siendo invisible, inalcanzable, hasta que este equipo responda colectivamente al llamado de Smart. El llamado a contraatacar. O ser recordado para siempre como el equipo que desperdició la magia.