La forma y el estado físico de Pulisic lo convierten en una pieza imprescindible para el USMNT

La temporada navideña ve a los jugadores de la selección nacional masculina de Estados Unidos en partes muy diferentes de sus respectivas campañas. Acaba de llegar el ecuador de la temporada de clubes europeos. Algunas competiciones, como la Premier League, atraviesan el período festivo, mientras que otras están a punto de tomarse un breve descanso. Mientras tanto, la Major League Soccer ha entrado en hibernación y la Liga MX está lista para concluir su campaña inaugural.

Pero los jugadores no tienen descanso, sobre todo porque cierto delantero del AC Milan ha demostrado que ni siquiera la gripe puede frenarle.

A lo largo de la temporada, ESPN seguirá el progreso del grupo de jugadores, brindando información sobre aquellos cuya forma o estado físico los ha hecho particularmente intrigantes. Lo llamamos la cuenta regresiva del USMNT para la Copa del Mundo de 2026.

ESPN cuenta regresivamente hasta el 11 de junio cada semana. Cuando se anuncie el equipo de Estados Unidos para esta tan esperada Copa Mundial local, ningún nombre en esa lista de 26 jugadores será una sorpresa. Sólo quedan 183 días.

2025-26 minutos: 550
Clasificación FotMob 2025-26: 7.7

El fitness y el fitness hacen de Pulisic un titular seguro

Los últimos meses han sido un poco de desaceleración para Pulisic. Hubo una lesión en el tendón de la corva en octubre que lo hizo perderse alrededor de un mes, así como otra lesión muscular que lo obligó a perderse la victoria por 1-0 sobre la Lazio el 29 de noviembre. Luego estuvo su reciente enfermedad, que según Pulisic lo dejó sintiéndose “muerto” apenas un día antes del partido del lunes contra el Torino.

Luego, Pulisic presentó su propia versión del “Juego de la gripe”, aunque no tenía tanto en juego como la versión inspirada en Michael Jordan. Y estuvo inmenso, entró al partido del martes en el minuto 66 y anotó menos de un minuto después. Luego anotó el gol de la victoria 10 minutos después para llevar al Milán a una victoria por 3-2 y regresar a la cima de la tabla de la Serie A, y los siete goles de Pulisic en 2025-26 están empatados con Lautaro Martínez del Inter de Milán como mayor número en la Serie A.

La necesidad de proteger a Pulisic con plástico de burbujas de aquí a junio es fuerte, pero mientras mantenga su salud y forma actuales, los fanáticos del USMNT estarán felices de destrozarlo para Milán. Y aunque el técnico estadounidense Mauricio Pochettino odia toda la caracterización de titular/suplente, el nivel actual de Pulisic lo convierte en uno de los pocos titulares infalibles en la plantilla del USMNT.

2025-26 minutos: 713
Clasificación FotMob 2025-26: 6.7

¿Es Banks una elección sorpresa en defensa?

Para la mayoría de los jugadores, la progresión suele ser una montaña rusa: algunos tics hacia arriba, seguidos de un paso hacia abajo. Así que le toca a Banks. El joven de 19 años tuvo una salida difícil en la derrota del Augsburgo por 3-0 ante el TSG Hoffenheim el 28 de noviembre, pero disfrutó de una actuación de recuperación la semana siguiente en una sorprendente victoria por 2-0 sobre el Bayer Leverkusen. A pesar de todo, es justo decir que Banks se ha convertido en un pilar del Augsburgo, habiendo sido titular en los últimos nueve partidos de liga del club.

¿Cómo se influye todo esto en la tabla USMNT?

Banks ciertamente está ayudando a su causa, y aunque las vacaciones de invierno de la Bundesliga comenzarán el 21 de diciembre y durarán aproximadamente hasta el 9 de enero, tendrá muchas oportunidades para impresionar antes de la próxima ventana internacional en marzo. Banks tendrá algunos jugadores en los que confiar, incluso con Cameron Carter-Vickers del Celtic fuera debido a una lesión en el tendón de Aquiles, pero se sabe que Pochettino es un admirador, lo que significa que la ventana de oportunidad de Banks permanece ligeramente abierta.

2025-26 minutos: 1.772
Clasificación FotMob 2025-26: 7.0

Sargent finalmente regresa al acta

Por fin han llegado buenas noticias a Sargent. El delantero del Norwich City marcó con un fantástico cabezazo contra el Watford. Aunque Canarias acabó perdiendo 3-2, fue el primer gol de Sargent desde el doblete del 30 de agosto contra el Blackburn Rovers. Esto se suma a la asistencia de Sargent en la victoria por 3-1 de la semana anterior sobre Queens Park Rangers, rompiendo una racha de 13 partidos sin ganar.

Para ser claros, el período de sequía de Sargent significa que permanece en el sótano en lo que respecta a la tabla de profundidad del USMNT. Folarin Balogun del AS Monaco, Ricardo Pepi del PSV Eindhoven, Haji Wright del Coventry City y Patrick Agyemang del Derby County están todos posicionados por encima de Sargent en este momento (más sobre eso en un momento). Pero el delantero de Norwich tuvo que empezar por algún lado, y el gol del fin de semana pasado es tan bueno como cualquier otro.

El XI en buena forma

El martes se hizo historia en la Liga de Campeones de la UEFA. Tras desperdiciar algunas ocasiones, Balogun marcó el único gol del partido en la victoria de su equipo por 1-0 sobre el Galatasaray. Era el tercer partido consecutivo que Balogun marcaba en la Liga de Campeones, el primero para un estadounidense. Ahora suma 10 goles esta temporada con el club y la selección.

Balogun tampoco fue el único estadounidense en encontrar la red. Pepi también marcó, pero en un esfuerzo perdido cuando el PSV perdió ante el Atlético de Madrid por 3-1. Si bien la competencia por los lugares del USMNT sigue siendo feroz, Balogun continúa manteniendo a raya a sus competidores, y su ritmo de trabajo y movilidad, además de su definición, deberían ayudarlo a permanecer allí.

En cuanto al centrocampista de la Juventus, Weston McKennie, se cuenta entre los convertidos el entrenador de su club, Luciano Spalletti.

“Es una persona fuerte que hace un futbolista fuerte. McKennie tiene esa actitud, esa manera de encontrarte a mitad de camino, como si dijera: 'Tú lo pides, lo haré'”, dijo Spalletti antes del partido del fin de semana pasado contra Napoli. “Empieza y se vuelve efectivo; vemos que enfrentó sus miedos cuando era joven porque para ser valiente hay que enfrentar lo que te asusta. Intenta piezas que normalmente no serían parte de su repertorio, pero las intenta de todos modos”.

Spalletti es el quinto entrenador permanente de McKennie desde que llegó a Turín en 2020, y parece que al mediocampista estadounidense rara vez se le ha concedido el beneficio de la duda. Esto se debió en parte a la incapacidad de McKennie para mantener la condición física requerida, pero esta campaña lo vio superar estas preocupaciones. Sigue siendo la navaja suiza de la Juventus e incluso marcó el primer gol en la victoria de la Juve por 2-0 sobre Pafos en la Liga de Campeones.

La pregunta sigue siendo: ¿dónde encaja McKennie en la selección nacional? Ha pasado muchos minutos como lateral de la Juve esta temporada, pero esa posición está relativamente bien surtida para Estados Unidos, con Sergiño Dest, Tim Weah, Alex Freeman y Max Arfsten compitiendo por minutos. ¿Eso deja el rol de mediocampista central junto a Tyler Adams o ocupa uno de los lugares más ofensivos del mediocampo junto con Pulisic?

Por ahora, el puesto de mediocampista ofensivo parece sentarle bien a McKennie. Si bien definitivamente es un jugador de dos vías, sus habilidades se inclinan más hacia el ataque, y se mostró bien junto a Malik Tillman en el empate 1-1 contra Ecuador en octubre pasado. Pero la competencia por este lugar es dura. Además de Tillman, Gio Reyna del Borussia Mönchengladbach, Alejandro Zendejas del América y Diego Luna del Real Salt Lake están compitiendo por el tiempo.

Mucho dependerá de qué tan agresivo quiera ser Pochettino en un próximo partido en particular. Si quiere más creatividad en el campo, podría devolver a McKennie al mediocampo. Si opta por una posición más defensiva, Tanner Tessmann podría ser el hombre que empareje a Adams con McKennie en la recta final.

Hay escenarios en los que McKennie podría ser el hombre que salga de la banca. Dada su voluntad de sacrificarse por el equipo, las posibilidades son infinitas. Lo que sí se sabe es que las actuaciones de McKennie a nivel de clubes lo colocaron firmemente en el equipo de la Copa del Mundo.