La improbable carrera por el campeonato nacional CFP de Miami impulsa el resurgimiento de ACC

Miami y la ACC ya tienen una gran victoria antes de que los Hurricanes se enfrenten a Indiana en el campeonato nacional del próximo lunes en el sur de Florida.

Una improbable racha de tres juegos en el College Football Playoff le dio a Miami algo que nadie podría escribir: un juego por el título en su propio patio trasero. Es una combinación perfecta de oportunidad y ambición para un programa que luchó como loco por regresar al escenario nacional después de levantar el trofeo por última vez hace 24 años.

Dos semanas antes del primer partido de Mario Cristóbal como entrenador en jefe de Miami en 2022, la CFP silenciosamente plantó una semilla de esperanza al otorgarle al Hard Rock Stadium el juego del campeonato nacional de 2026. En privado, los administradores de Miami se atrevieron a pensar que el cuarto año de Cristóbal podría marcar el regreso del programa a una verdadera competencia nacional. Como mínimo, enero de 2026 se ha convertido en un objetivo del calendario.

“No hay palabras para describir cómo se siente ahora toda esta gente (en Miami) y toda la gente en el campo”, dijo el director atlético de Miami, Dan Radakovich, a CBS Sports mientras disfrutaba de una emocionante victoria por 31-27 sobre Ole Miss en las semifinales la semana pasada en el Fiesta Bowl. “Poder regresar a Miami, regresar a casa y jugar por un campeonato nacional es indescriptible”.

La ganancia inesperada no es sólo emocional. Es competitivo y financiero.

“También es un momento especial para la liga”, dijo el comisionado de ACC, Jim Phillips, después de la victoria del Fiesta Bowl de Miami. “Hemos mejorado en los últimos cuatro o cinco años”.

La ACC está dando una vuelta victoriosa de cara a su primer partido de campeonato en seis años y tiene ingresos. El ACC lidera la nación con un récord de 9-4, incluyendo una marca de 7-2 contra conferencias de poder. Nueve de los 17 equipos de la ACC ganaron ocho o más juegos y la conferencia terminó 8-6 contra la SEC, la conferencia que ha dominado la ACC geográfica y competitivamente durante las últimas dos décadas. Miami marcó la pauta, con marca de 3-0 contra la SEC, incluidas victorias contra Texas A&M y Ole Miss en la CFP.

“Muchas de las razones por las que avanzamos tienen que ver con los equipos que enfrentamos a lo largo de la temporada en nuestra conferencia”, dijo Cristóbal. “El nivel de juego desde la perspectiva de un mariscal de campo y de la línea de golpeo ha demostrado su eficacia en los playoffs”.

De la crisis existencial al efectivo de la PPC

Hace apenas dos años, la CAC luchaba por su supervivencia.

Los rumores sobre una realineación de la conferencia han asfixiado a la liga. Clemson, Florida State y otros grandes nombres han explorado abiertamente estrategias de salida. El Pac-12 ya se había derrumbado y el ACC fue el siguiente.

En cambio, la liga obedeció y sobrevivió.

Se han reescrito los acuerdos de reparto de ingresos. Se implementaron “iniciativas de éxito” a pedido de las marcas más importantes de la liga, recompensando a los equipos por sus altos índices de audiencia televisiva y sus excelentes récords de victorias y derrotas. Los cambios pretendían recompensar a los poderes tradicionales, pero en el corto plazo Miami se convirtió en el mayor beneficiario.

En el pasado, las ganancias de la CFP se distribuían entre los miembros de ACC, pero esto cambió en 2024 a petición de las principales marcas. Querían estos pagos para ellos mismos. Ahora, la CFP pagará a Miami –no a la conferencia– por su aparición en los playoffs.

Los Hurricanes recibirán $20 millones por ganar tres juegos y clasificarse para el campeonato nacional, así como $12 millones en reembolsos de viajes, confirmaron funcionarios de la conferencia y de la CFP a CBS Sports. Eso es un aumento de $32 millones para Miami, que en el pasado probablemente habría recibido menos de la mitad de esa cantidad.

Un nuevo contrato CFP con ESPN, que comenzará la próxima temporada, aumentará los pagos de la conferencia, casi triplicando el total.

Una tormenta perfecta para huracanes, Hoosiers

El juego entre los Hoosiers y los Hurricanes alimenta el frenesí.

Los fanáticos de Miami están inundando el mercado secundario. Lo mismo ocurre con los fanáticos de Indiana, una base de fanáticos que está en uno de los ascensos más improbables en los deportes desde el programa con más derrotas en la historia de FBS hasta el precipicio de convertirse en el primer equipo de fútbol universitario con marca de 16-0 desde 1894. Indiana tiene la base de exalumnos vivos más grande del país (805,000, según la escuela) y asientos desbordados en las semifinales del Peach Bowl la semana pasada.

Cada escuela recibe sólo 20.000 entradas para el Hard Rock Stadium con capacidad para 65.000 asientos. Como era de esperar, la solicitud causó conmoción.

El precio de la entrada para el juego por el título se acerca a un récord de 3.500 dólares en Ticketmaster, el minorista oficial de la CFP.

“Me gustaría poder darle a cada persona una entrada para asistir al partido”, dijo la semana pasada el presidente de Miami, Joe Echevarría. “Ojalá pudiéramos reunir a 300.000 personas en este estadio, pero vamos a hacer una fiesta increíble”.

Dinamismo sobre el terreno, límites en la sala de reuniones

El resto es menos romántico.

El aumento de la postemporada de la ACC se produce justo cuando los líderes del CFP se vuelven a reunir para debatir el futuro de la postemporada, pero el éxito en el campo no garantiza poder en la sala.

Las Diez Grandes y la SEC conservan el control de la toma de decisiones de la PPC. Se están llevando a cabo discusiones sobre si mantener el campo en 12 equipos la próxima temporada o expandirlo a 16 o más. ESPN concedió una extensión de esas conversaciones hasta el 23 de enero, y se espera que los 10 comisionados de FBS, junto con el AD de Notre Dame, Pete Bevacqua, se reúnan en la víspera del campeonato nacional del domingo en Miami.

La brecha sigue siendo marcada. El Big Ten favorece un playoff de 24 equipos con múltiples clasificados automáticos después de haber introducido previamente un modelo de 16 equipos con AQ irregulares. La SEC y otras ligas poderosas admiten varios modelos de 16 equipos. La ACC quiere ampliación, pero con ofertas automáticas iguales.

“Hay que (expandirse). No se puede ignorar lo que pasó”, dijo Phillips a CBS Sports. “Cuando miras los últimos dos años, 12, y lo que hicimos antes con el formato de cuatro (equipos) durante 10 años, hay algunas buenas conclusiones. Una de ellas es que algunas de ellas señalan que no necesariamente tenemos el formato correcto si dejas a los buenos equipos (fuera)”.

El debate es personal para el CAC. La conferencia cubrió el impacto de la PPC en cada uno de los últimos tres años.

La exclusión de Notre Dame de la CFP en diciembre llevó a su AD a arremeter contra Phillips y el ACC por no hacer campaña activa a favor de los irlandeses en los medios. Molesta, Notre Dame se retiró de la temporada de bolos.

Un año antes, Miami fue uno de los primeros equipos excluidos del campo. En 2023, el invicto Florida State ganó el título de la ACC a pesar de la ausencia del mariscal de campo lesionado Jordan Travis, pero aun así cayó en la clasificación y no fue incluido en los playoffs de cuatro equipos.

“Eran equipos que lo merecían”, dijo Phillips. “Este año Notre Dame merecía estar allí y BYU estuvo realmente bien, y tal vez Vanderbilt.

“Lo que quiero decir es que le debemos al fútbol universitario trabajar juntos y analizar realmente estos datos de los últimos años”.

Por ahora, el debate puede esperar.

El ACC ha vuelto a ocupar un lugar central justo cuando el centro de gravedad del deporte está cambiando nuevamente. Miami ha devuelto a la liga al escenario más importante de los deportes, y la próxima semana, el fútbol universitario seguirá al ACC directamente al patio trasero de los Hurricanes.