La mentalidad de Oregon es agresiva y eso genera confianza a nivel de campeonato.

MIAMI GARDENS, Fla. – El olor a sudor y humo de cigarro impregnaba el vestuario de Oregon y había una sensación de satisfacción para un equipo de los Ducks que acababa de conseguir su primer boleto para el juego. Eliminatorias de fútbol universitario semifinales en más de una década. Aunque la victoria por blanqueada de 23-0 sobre Texas Tech estuvo lejos de ser perfecta, fue una victoria declarada que abordó algunas preocupaciones y confirmó algunos de los fundamentos del programa dirigido por Dan Lanning.

El apoyador junior Matayo Uiagalelei estaba un poco frustrado por no haber podido anotar en su captura de Behren Morton en el tercer cuarto, una de las cuatro pérdidas de balón forzadas por la defensa de Oregon que llevaron a 13 de los puntos de los Ducks, pero mientras se sentaba en su casillero después del juego, estaba feliz de haber preparado la ofensiva con un touchdown fácil en la siguiente jugada. Estas pérdidas de balón forzadas son parte de una agresividad que la defensa, y el equipo en general, lleva a cada partido.

“Hablamos de ello todo el tiempo, uno de los factores decisivos en el juego es el margen de pérdidas de balón”, dijo Uiagalelei, reflexionando sobre el juego. “Así que conseguir el balón y conservarlo cuando lo tienes es una de las claves del juego”.

La agresión al atacar el balón y realizar jugadas en defensa va acompañada de agresividad en la ofensiva que incluye el uso estratégico del tempo pero también cierta asunción de riesgos cuando se trata de cuartos intentos. Dan Lanning ha tenido la toma de decisiones en cuartos intentos como argumento a lo largo de su joven carrera como entrenador, y en uno de los juegos más importantes desde que se hizo cargo del programa de los Ducks, eligió hacerlo en cuartos intentos ocho veces.

Antes del enfrentamiento del jueves con Texas Tech, Oregon había clasificado en cuarto lugar sólo 22 veces en 13 juegos. Eso no quiere decir que los Ducks no fueran agresivos antes, ya que al ser una de las principales ofensivas del país, no siempre hay que tomar una decisión cuando se trata de cuartas oportunidades.

Pero contra los Red Raiders y su feroz frente defensivo, Oregon no logró convertir en tercera oportunidad con tanta frecuencia como lo hace habitualmente y, como resultado, se enfrentó a decisiones más difíciles. Las conversiones exitosas no siempre condujeron a puntos, pero extendieron las ofensivas para mantener el balón fuera de las manos de la ofensiva de Texas Tech y al mismo tiempo agregaron momentos de desgaste a la defensa contraria.

Una de esas conversiones exitosas ocurrió en un despeje falso cerca del medio campo, donde una formación única extendió la unidad de devolución de despeje de Texas Tech y permitió que el apoyador Teitum Tuioti se liberara como receptor de pase. Tuioti dijo después del partido que pensaba que era su recepción en un juego desde la escuela secundaria, pero que estaba claramente listo para el momento para aprovechar a James Ferguson-Reynolds.

“Creo que esa es nuestra forma de pensar”, dijo Lanning sobre la decisión de intentarlo en cuarta oportunidad. “Tomamos esas decisiones a principios de semana, y ciertamente confío en nuestra ofensiva. Y sentimos que al final del día, si limitabas las oportunidades para que su ofensiva estuviera en el campo, ibas a aumentar las oportunidades para que nosotros fuéramos y anotaramos y ellos no, y eso sucedió hoy”.

Para Lanning y Oregon, el deseo de ser agresivos permite a sus jugadores jugar libremente. Si los mensajes fueran contradictorios o las decisiones fueran inconsistentes, habría una naturaleza humana que permitiría que surgieran dudas cuando se marcaran jugadas como el falso despeje o las decisiones clave en cuarto intento. Porque a pesar de que Oregon intentó un cuarto intento ocho veces, los Ducks tampoco lograron convertir cuatro veces, incluido un cuarto y gol desde la yarda 2. Pero en lugar de dejar que esos fallos desinflaran al equipo, la defensa volvió al campo con la intención de atacar y recuperar el balón.

“Estoy agradecido de que el entrenador Lanning sea agresivo y acierte sus tiros”, dijo Tuioti después del partido. “Pero entendemos que si no es así, estamos listos para apagar el fuego. Eso es lo que hacemos, tenemos que llevar el balón a nuestra ofensiva y ese es nuestro trabajo principal”.

Así fue como cuatro pérdidas de balón llevaron a 13 puntos y Oregon pudo enterrar a Texas Tech en su mayor déficit de la temporada antes del final del tercer cuarto.

Esta era una defensa de Oregon que tenía algo que demostrar después de permitirle a James Madison anotar 34 puntos y correr para 509 yardas en la primera ronda del College Football Playoff. Los Ducks nunca estuvieron en peligro de perder el juego gracias a un comienzo ofensivo excepcional, pero los líderes de la defensa sabían que ese no era su estándar. El apoyador Bryce Boettcher reconoció en una conversación en CBS Sports HQ después del juego que todo el revuelo y los rumores en torno a la defensa de Texas Tech crearon una pequeña ventaja para los Ducks, ya que buscaban no solo corregir sus errores de primera ronda, sino también demostrar que eran un grupo tan ganador como sus oponentes de Lubbock.

Así que ahora Oregon avanza a las semifinales del College Football Playoff y al Peach Bowl, que enfrentará a Indiana o Alabama. Esta es la primera vez que los Ducks están en las semifinales de la CFP desde que terminaron segundos a nivel nacional en 2014-15 y ahora, en el torneo de este año, han registrado dos victorias contra los campeones de la conferencia. Vencer a Texas Tech fue posiblemente la mayor victoria del programa desde el juego de campeonato Big Ten del año pasado contra Penn State (otra victoria que justificó encender cigarros después del juego), pero todavía hay mucho trabajo por hacer para que este equipo de Oregon alcance su objetivo final de un campeonato nacional.

Por cierto, este partido se llevaría a cabo aquí en el Hard Rock Stadium el 19 de enero. Y el hecho de que Oregon obtuvo una victoria por blanqueada en el mismo campo donde los Ducks finalmente pudieron ganar el primer campeonato nacional de la escuela no pasó desapercibido para algunos.

“Este lugar fue increíble y queremos volver”, dijo Tuioti. “Así que tenemos que asegurarnos de gestionar nuestro negocio y ganar”.