La obra maestra y clase magistral de Matt Painter contra la NCAA

En el campo nos acercamos a la obra maestra de Matt Painter.

El equipo de Zach Edey, subcampeón del campeonato nacional, era un equipo de coraje, de redención, un equipo que luchaba en las sombras y luchaba contra los demonios que estaban en Purdue mucho antes que Matt Painter. Edey puede ser la mayor obra del corazón de Matt Painter, desde un recluta entre los 400 mejores hasta uno de los jugadores de baloncesto universitario más dominantes de todos los tiempos, pero este equipo es un mural de las filosofías de Painter que cobran vida.

Es la culminación, una conservación de los principios que Painter predicó y vivió. Los no negociables, hechos después de años y años de investigación sobre sí mismo y sobre lo que Purdue sería esculpido a su imagen.

Cuando Purdue eliminó a Braden Smith del juego faltando más de diez minutos contra Kent State y necesitando solo 10 asistencias para romper el récord de asistencias de todos los tiempos del Big Ten, sucedió algo curioso.

La ofensiva de Purdue despegó. Jack Benter, otro camiseta roja de Matt Painter, prendió fuego al Mackey Arena. Benter anotó 20 puntos en sus primeros 13 minutos de acción. Hizo sus 7 tiros, pero describir sus canastas como tiros simples es una gran injusticia. Benter disparó rápido al principio, rápido al final, luego se alejó de la línea de tres puntos y siguió disparando.

Braden Smith, que persigue el récord de asistencias de todos los tiempos de la NCAA, y cada minuto que pasa en el banco pone en peligro esa búsqueda, nunca regresó a la cancha en la segunda mitad, en parte porque Painter construyó su mejor banco hasta el momento.

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En cambio, Smith fue uno de los jugadores más ruidosos y animados en el banco cuando Omer Mayer lanzó una pelota peligrosamente alta sobre el aro, sobre lo que Braden Smith comentó que eran 14 jugadores en la pintura, para intentar agregar otra canasta para Benter en forma de una volcada alley oop.

En cambio, por única vez en toda la noche, Benter se quedó vacío, sin siquiera recibir la pelota y conformándose con dos puñados del aro mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás frente a otra multitud de Mackey con entradas agotadas.

Purdue puede vestir oro viejo y negro, pero el color principal de este equipo es el sacrificio.

No sé mucho, pero sí sé que cuando un colectivo hace sacrificios, la creencia está en el centro de ese sacrificio.

En esta imagen, la de Benter de pie, la de Mayer arriesgándose, la de Smith celebrando desde el banquillo, el punto central, hacia donde debe ir la mirada, es el sacrificio.

Benter sacrificó un año entero como camiseta roja. Luego, aunque era muy bueno en el baloncesto, aceptó hacer el trabajo sucio, enfrentarse a tipos demasiado grandes para él todos los días del verano y aprovechar los últimos minutos que le quedaban después.

Omer Mayer sacrificó tantos minutos como titular y de juego como pudo el primer día en casi todas las demás escuelas del país para jugar contra el mejor base del país.

Braden Smith ha sacrificado más dinero en las últimas dos temporadas para jugar en otro lugar.

El marco sobre el cual se construyó esa confianza ha sido y será Matt Painter mientras sea el entrenador en jefe de Purdue. Painter ha seleccionado jugadores y entrenadores que valoran el baloncesto, ganar, pero quizás sobre todo, desarrollarse, no sólo en la cancha, sino como persona. Los pintores creen que cada día que pasen en Purdue significará un día para convertirse en una mejor persona.

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El mantra que todos recitan a menudo, desde PJ Thompson hasta Mason Gillis y Fletcher Loyer, es dejar a Purdue en un lugar mejor de como lo encontraron.

Creer que Purdue sin duda los dejará mejores.

Después del partido, otro Matt Painter alcanzó un crescendo silencioso, casi desesperado, la voz de un amante que un día se despierta y se encuentra en la cama con un extraño.

“Sólo queremos conocer las reglas para poder seguirlas”, dice Painter cuando se le pregunta sobre el continuo lanzamiento de nuevas preguntas de elegibilidad por parte de la NCAA. “No sabemos qué está pasando”.

Purdue ha alcanzado su nuevo estándar de oro sin dejar de estar en la luz. El baloncesto universitario parece estar descendiendo hacia una nueva oscuridad. En las sombras no hay claridad, y quienes están en las sombras se hunden en el último espejismo del amateurismo. Ahora que los jugadores de la NBA están siendo reincorporados a los equipos universitarios, la incertidumbre parece convertirse en una tontería.

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“Danos las reglas”, dijo Painter en sus comentarios posteriores al juego. “Las respetaremos. Porque para eso están las reglas. Las reglas no son para las personas que hacen trampa. Las reglas son para las personas que las siguen”.

Es fácil despedir a un entrenador colocado en un pedestal. Sin duda, Matt Painter se ha convertido en un lugar inusual en el que confiar. Es fácil creer en Painter. Pregúntale a Smith, Mayer o Benter, pero pregúntate también cuando lo veas hablar de lo que le molesta de la incertidumbre.

“Lo sé, las oportunidades que tienen los muchachos cuando obtienen becas les cambian la vida”, dijo Painter con convicción.

Luego, “No me gusta para ellos… pero quiero que esta persona no tenga una gran carrera en el baloncesto, sino una gran vida”.

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Los ideales de baloncesto de Matt Painter llevaron a Purdue a uno de los mejores comienzos en la cancha en la historia de la escuela, pero Painter les recordó a todos después del juego que la vida se extiende más allá de la cancha. Si este equipo acaba convirtiéndose en su obra maestra no será sólo por su victoria en la cancha de baloncesto.

¿Y tal vez sea hora de empezar a preguntar si el legado de Painter en el baloncesto universitario lo llevará incluso más allá de las victorias y las derrotas? El baloncesto universitario necesita votos para volver a salir a la luz.