La perseverancia lleva a Washington a otra final del Campeonato NWSL

El tiempo pareció ralentizarse para la delantera del Washington Spirit, Rosemonde Kouassi, mientras perseguía el balón por la banda a los 27 minutos de la victoria de su equipo por 2-0 en la semifinal de la NWSL sobre los Portland Thorns el sábado en el Audi Field.

Kouassi prácticamente voló hacia la banda mientras mantenía el balón dentro del campo y dejó a la defensora de Thorns, Kaitlyn Torpey, en el polvo. El balón tardó exactamente 16 segundos en pasar desde el pie de la mediocampista de Thorns, Olivia Moultrie, para un córner de Thorns hasta el fondo de la red opuesta, a unos 120 metros, donde Gift Monday recogió un pase de Kouassi.

El gol marcó una primera mitad sofocante de presión del Spirit y aseguró el segundo viaje consecutivo de Washington al Campeonato NWSL. El gol también resume perfectamente el éxito reciente del Spirit: dos héroes anónimos que llevan la carga de un equipo decidido a superar a sus oponentes.

Kouassi y Monday han llevado tranquilamente a un equipo Spirit que ha sufrido lesiones esta temporada y ha operado (contra sus deseos y para disgusto del entrenador Adrián González en conferencias de prensa) a la sombra del estrellato del delantero Trinity Rodman.

El mundo entero ya había estado observando cada movimiento de Rodman para ver si la estrella del equipo nacional femenino de Estados Unidos volvería a jugar en estos playoffs después de sufrir un esguince en el ligamento medial colateral el mes pasado. Luego llegó el sábado por la mañana, cuando parecía más que nunca que Rodman podría vestirse para el Spirit en casa por última vez debido a ofertas más lucrativas en el extranjero para el inminente agente libre.

Horas más tarde, Rodman hizo acto de presencia en el minuto 90 y estuvo a centímetros de la portería en el tiempo de descuento frente a un estadio ruidoso y lleno con más de 19.000 aficionados. Un gol habría sido apropiado (Rodman anotó el gol de la victoria en el tiempo adicional en agosto en el Audi Field contra los Thorns después de otra larga ausencia por lesión), pero no fue necesario. Este no es un equipo Spirit construido únicamente alrededor de Rodman, sino uno cuya profundidad ha sido probada a través de una montaña de lesiones esta temporada.

Kouassi movió los hilos desde el pitido inicial, como lo había hecho una semana antes en los cuartos de final y muchas otras veces esta temporada. Sólo le tomó cuatro minutos conectarse con Monday, pero Monday fue marcado por fuera de juego por poco. Se disparó el disparo de advertencia y Washington mantuvo su pie colectivo en el acelerador para hacer que Portland, la franquicia con más apariciones en playoffs que cualquier otra en la historia de la liga, pareciera un recién llegado conmocionado, demasiado con los ojos muy abiertos para la ocasión.

Monday y Kouassi finalmente se unieron para un gol importante, tal como lo habían hecho una semana antes, cuando a Monday le faltaban días para regresar del funeral de su padre en Nigeria y abrumado por la emoción.

En la semifinal del sábado, la mediocampista del Spirit Croix Bethune anotó el gol seguro en el minuto 83 cuando interceptó un desacertado pase hacia atrás del defensor de los Thorns Sam Hiatt, golpeó el balón alrededor del portero Mackenzie Arnold y casi metió el balón en el fondo de la red.

A pesar de todo el dominio del Spirit durante todo el partido, sería fácil argumentar que la diferencia en la semifinal del sábado se debió a dos errores por parte de los Thorns. Y si bien se debe elogiar a Portland por su propia resiliencia, llegando incluso a una semifinal a pesar de sus propios problemas de lesiones, la victoria del Spirit en la semifinal no puede diluirse con suerte o márgenes estrechos. Este es un equipo que se ha ganado su camino a un segundo campeonato consecutivo en lo que muchos consideran la liga más competitiva del mundo.

González habló extensamente la semana pasada sobre la preparación mental y psicológica del equipo. Esos preparativos, argumentó en un momento después de la victoria de su equipo en cuartos de final sobre Racing Louisville, son incluso más importantes que las tácticas. El Spirit, que tiene la costumbre de ir a la prórroga en los playoffs, acababa de ganar una tanda de penaltis en casa en los playoffs por segundo año consecutivo. Su perseverancia no es una coincidencia.

El sábado no fue necesario hacer horas extras. La mentalidad madura y la experiencia del Spirit se evidenciaron desde el pitido inicial. Kouassi se desató por el flanco derecho. Kate Wiesner, reemplazando a la lesionada lateral Gabby Carle, causó estragos en el lado izquierdo. La central Tara McKeown fue titular después de salir lesionada de los cuartos de final, y ella, Rebeca Bernal y Esme Morgan establecieron una línea defensiva alta para ganar el balón alto y sujetar a los Thorns en su propia mitad defensiva.

Este es un equipo cuya profundidad y calidad han sido puestas a prueba y demostradas por las múltiples lesiones de Rodman, tres jugadores titulares de calidad ausentes por licencia de maternidad y, por segundo año consecutivo, un cambio drástico de entrenador a mitad de temporada. Mientras tanto, Washington gradualmente acumuló puntos y ganó impulso a la sombra de la temporada récord de Kansas City Current.

Washington, sin embargo, es el equipo que sigue vivo en estos playoffs. El Spirit sigue la tendencia de las estrellas menos anunciadas. Su experiencia como grupo después de pasar por la angustia y las duras lecciones del año pasado está dando sus frutos en los playoffs.

Hace años, el Spirit ganó la Copa Desafío NWSL en una revancha del campeonato contra el Orlando Pride. Washington celebró esa victoria en la tanda de penales en Orlando con un claro sabor a venganza, aunque sea menor, por la final del año pasado.

Ahora el Spirit tendrá la oportunidad de vengarse el 22 de noviembre en San José, California en el Campeonato NWSL.