La sensación adolescente Connor Zilisch es el mejor novato de NASCAR desde quizás Jeff Gordon

CHARLOTTE, Carolina del Norte (AP) — Mientras caía aguanieve sobre el estadio Bowman Gray durante la carrera de preparación de pretemporada de NASCAR, varios pilotos se quejaron de la mala visibilidad y las condiciones de la pista mojada.

Uno de ellos, el piloto más joven del pelotón, presionó el botón de su radio y gruñó que era hora de reanudar la carrera, cualesquiera que fueran las condiciones.

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“Somos pilotos de carreras profesionales; es nuestro trabajo resolverlo”, dijo Connor Zilisch, de 19 años, a su equipo por radio.

El adolescente es el novato más atractivo en la serie élite de la Copa Sprint en décadas. Estaba Kyle Busch en 2003, quien ya había sido ascendido por su hermano del Salón de la Fama, Kurt, quien dijo “si crees que soy bueno, espera hasta que veas a mi hermano”. Busch había estado listo para hacerlo durante dos años, pero se aprobó una regla que elevó la edad mínima para competir al más alto nivel a 18 años, y se vio obligado a esperar, lo que solo aumentó la anticipación.

Joey Logano siguió en 2008, entusiasmado por los elogios del miembro del Salón de la Fama Mark Martin de que el niño de Connecticut era “lo mejor desde el pan de molde”. Al igual que Busch, también tuvo que esperar hasta los 18 años para debutar.

Y ahora llega Zilisch con expectativas que, según algunos, superan las de Busch y Logano.

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“Honestamente, tendría que decir Jeff Gordon”, dijo AJ Allmendinger sobre el cuatro veces campeón de NASCAR que tenía 20 años en su primera temporada de la Copa en 1992. “Estaba Joey y todo el asunto del 'pan rebanado', pero creo que eso es pura exageración. Connor es el trato y ya ha cumplido sus promesas. Salta a todo y se desempeña a niveles muy altos”.

Zilisch hará su debut en las 500 Millas de Daytona el 15 de febrero, cuatro años después de asistir a la carrera por primera vez. Era relativamente nuevo en las carreras en ese momento, tenía muy pocas conexiones y se sentaba en las gradas con boletos como fanático habitual mientras Austin Cindric ganaba como novato.

“Creo que es genial que la gente piense tan bien de mí. Cuando te comparas con Kyle Busch y Joey Logano, no hay nada de qué quejarse, tienen cinco campeonatos de Copa entre ellos”, dijo Zilisch a Associated Press. “Si pudiera tener una carrera la mitad de buena que cualquiera de ellos, creo que sería una carrera exitosa. Pero tengo mucho tiempo para llegar a su nivel, quiero decir, hace cuatro años estaba en las gradas de las 500 Millas de Daytona y pensar que ahora voy a correr es una locura”.

No es tan loco como suena considerando el currículum del nativo de Charlotte, quien recientemente se ganó el apodo en Internet “Connor Connor Zilisch Zilisch” al jugar con el apodo dado a su compañero mariscal de campo de Charlotte y New England Patriots, Drake “Drake Maye” Maye. La idea es que los deportistas sean tan elitistas que su nombre no necesite ningún otro apodo.

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Zilisch comenzó a practicar karting hace cinco o seis años y consideró brevemente seguir una carrera en las carreras en Europa. Esa dedicación le dio una madurez mucho más allá de su edad que el propietario de Trackhouse Racing, Justin Marks, reconoció de inmediato al allanar el camino para llevar a Zilisch a la Copa.

En dos años de carreras de autos deportivos y varias series de NASCAR, ganó en casi todos los niveles. En 2024, formó parte del equipo ganador de su categoría que consiguió victorias consecutivas en las 24 Horas de Daytona y luego en las 12 Horas de Sebring, y al año siguiente regresó a Rolex como compañero de equipo de los campeones australianos de Super Cars V8 Scott McLaughlin y Shane van Gisbergen.

McLaughlin es ahora un ganador de IndyCar para el equipo Penske y van Gisbergen, quien llegó a los playoffs de NASCAR como novato el año pasado, será el compañero de equipo de Zilisch en Trackhouse este año.

“Es muy maduro, pero definitivamente hay momentos en los que hablas con él y te das cuenta: 'Oh, sí, tienes 18'. Es joven, pero cuando va por el camino correcto, es muy inteligente y entiende cómo hacerlo de manera respetuosa”, dijo McLaughlin. “Tiene una gran velocidad, no tiene miedo porque es joven, pero al mismo tiempo los tipos como él son muy temperamentales.

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“Uno espera que un tipo como él tenga el entorno adecuado, y Trackhouse parece un buen entorno para él”.

Zilisch ganó 10 carreras el año pasado en la serie nacional de segundo nivel de NASCAR, pero se le negó el título en una carrera en la que el ganador se lo lleva todo cuando Jesse Love lo venció cara a cara. Ese formato fue descartado para 2026, pero Zilisch dijo que después de lamentar la pérdida del título durante aproximadamente una semana, siguió adelante y aceptó que Love tiene un trofeo que nunca tendrá.

La atención se centra exclusivamente en 2026, que ya está en pleno apogeo. Formó parte del equipo que terminó segundo en la Rolex 24 de Daytona en el auto propiedad del presidente de NASCAR, Jim France, y aunque terminó 18° en The Clash en el Bowman Gray Stadium en Winston-Salem, corrió al frente en ocasiones y fue uno de los pocos pilotos que presionó para comenzar la carrera en condiciones húmedas.

Correrá esta temporada como compañero de equipo de van Gisbergen (y él y el neozelandés deberían ser casi imbatibles en autódromos), así como de Ross Chastain, que está ansioso por ayudar al adolescente. Zilisch reemplazó a Daniel Suárez en la alineación de Trackhouse.

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“Quiero que Connor tenga éxito. Si lo logra, eso es bueno para mí”, dijo Chastain. “Si no puedo ganar, una victoria en Trackhouse es realmente buena. Realmente quiero eso para Connor, lo quiero para mí y lo quiero para Shane. Soy el que aplaude más fuerte cuando ganan. Quiero estar allí para competir con ellos y ganar carreras”.

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Carreras de autos AP: https://apnews.com/hub/auto-racing