La ventaja de los Chicago Bears en la NFC duró poco. Ahora necesitan más victorias – “probablemente al menos 2” – para llegar a los playoffs.

GREEN BAY – Por, oh, un momento tan breve, los Chicago Bears estuvieron en la cima de la NFC. Con un récord de 9-3 de cara al partido del domingo contra sus rivales Green Bay Packers, tenían el mejor récord de la conferencia y de la División Norte.

Los Bears, sin embargo, sabían que nunca sería tan fácil.

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“No hemos logrado nada todavía”, dijo el entrenador Ben Johnson hace una semana luego de una sorprendente victoria sobre los campeones defensores del Super Bowl, los Philadelphia Eagles.

Los Bears se dieron una oportunidad en la derrota del domingo por 28-21 ante los Packers en Lambeau Field. La ofensiva de Johnson se dirigió a la yarda 14, necesitando un touchdown para empatar el juego, cuando enfrentó una crucial cuarta y 1.

Fotos de la semana 14: Chicago Bears vs. Green Bay Packers

Los Bears podrían haber ido en varias direcciones con la jugada, pero Johnson optó por poner el balón en las manos de su mariscal de campo. Caleb Williams fingió un traspaso y se movió hacia su izquierda. Johnson dijo más tarde que Williams tenía varias opciones en la jugada y que si todo lo demás fallaba, les gustaban sus posibilidades en una carrera a pie hacia los palos.

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Williams lanzó un balón al ala cerrada Cole Kmet, quien hizo que su hombre venciera en la parte trasera de la zona de anotación. El tiro, sin embargo, se quedó corto y aterrizó en los brazos del esquinero de los Packers, Keisean Nixon, para una intercepción que prácticamente terminó el juego.

“Sólo tengo que darle a Cole una mejor oportunidad”, dijo Williams. “La próxima vez, extiéndelo un poco más y dirígelo”.

Y así, los Bears se involucran en una pelea de perros. La derrota los dejó a 9-4, segundo lugar detrás de los Packers en la NFC Norte y séptimo en general en la conferencia.

Si la temporada terminara hoy, los Bears estarían en los playoffs, pero por poco. Nadie entiende mejor que su entrenador de primer año lo pequeño que es ese margen.

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“Seremos un equipo de playoffs una vez que obtengamos suficientes victorias para convertirnos en un equipo de playoffs”, dijo Johnson después del partido del domingo. “En este momento somos un equipo con nueve victorias, y no creo que nueve victorias te permitan entrar este año. Así que tenemos que hacer lo que podamos para encontrar una manera de obtener suficientes victorias para llegar al torneo”.

Los Packers (9-3-1) subieron al segundo lugar en la NFC, mientras que Los Angeles Rams (10-3) volvieron a la cima de la conferencia. Los Detroit Lions (8-5) se esconden justo detrás de los Bears por este último puesto de comodín.

El hecho de que los fanáticos de los Bears incluso estén mirando el posicionamiento en los playoffs de la NFC es un testimonio de lo rápido que Johnson ha cambiado la suerte de la franquicia. Los Bears han sido un equipo divertido y valiente con un entrenador sin camisa que no tuvo miedo de criticar al entrenador de los Packers, Matt LaFleur, durante su conferencia de prensa introductoria en enero.

Pero el ambiente cambió el domingo. Los Bears resistieron contra los Packers, recuperándose de un déficit de 14-3 para convertirlo en un juego. Y tendrán otra oportunidad dentro de dos semanas en el Soldier Field.

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El safety de los Bears, Jaquan Brisker, dijo después del partido que sentía que los fanáticos de los Packers estaban más tranquilos de lo habitual. Tal vez sea porque, por primera vez en varios años, hubo tensión real en el aire durante un partido entre Bears y Packers.

Una energía nerviosa recorrió el histórico estadio mientras los Bears avanzaban por el campo con la oportunidad de empatar en los minutos finales. Sí, los Bears terminaron su racha de 11 derrotas consecutivas contra Green Bay en enero pasado, pero ese juego fue relativamente insignificante para un equipo de los Packers que ya se había asegurado un lugar en los playoffs.

El partido del domingo no lo fue.

“Sabíamos que sería un desafío difícil y fue exactamente eso”, dijo LaFleur. “Duró 60 minutos completos y tuvimos la suerte de hacer una jugada cuando la necesitábamos al final del partido”.

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Fue la primera vez desde 2001 que estos equipos se enfrentaron en un partido de temporada regular en diciembre o enero cuando ambos estaban al menos cinco juegos por encima de .500.

El partido del domingo tenía mucho en juego. La revancha del 20 de diciembre también será.

“Este es mi séptimo año en la división, y creo que hay cierta aura que surge de jugar aquí y competir aquí”, dijo Johnson sobre Lambeau. “Me encanta para nuestros muchachos. Así es como los dioses del fútbol hicieron el fútbol: un clima frío de diciembre como este.

“Green Bay, Chicago, creo que es extraordinario. Es fantástico tener esa rivalidad viva y coleando ahora mismo, y tendremos otra oportunidad aquí en dos semanas”.

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En cuanto a ese comentario sobre LaFleur en enero, cuando Johnson dijo que le gustaba vencer a LaFleur dos veces al año cuando Johnson estaba en Detroit, LaFleur lo minimizó cada vez que pudo.

Pero el entrenador de los Packers tuvo la última palabra el domingo y le dio a su homólogo el apretón de manos más rápido después del partido. Cuando se le preguntó una vez más sobre el comentario de hace casi un año y si había alguna satisfacción personal al vencer a Johnson, LaFleur respondió: “Por supuesto que no”.

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“Son Packers-Bears”, dijo LaFleur. “Es una gran rivalidad y ciertamente con lo que estaba en juego en términos de posicionamiento en la NFC Norte, eso es lo único que importa”.

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Hace un año, los Bears se preguntaron si su entrenador interino podría aportar algo de jugo a un equipo sumido en una larga racha de derrotas. El domingo entraron en Lambeau Field y los Cheeseheads contuvieron la respiración en los últimos segundos.

“Te encanta estar en estos juegos”, dijo Williams.

Pero los Bears se quedaron cortos. El trabajo no ha terminado. Nada está garantizado. A los Bears les quedan cuatro juegos y, como dijo Johnson, necesitan más victorias.

“Probablemente necesitaremos al menos dos para sentirnos bien acerca de dónde estamos”, repitió Kmet.

Los Bears se enfrentarán a los Cleveland Browns la próxima semana en el Soldier Field antes de su revancha contra Green Bay.

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“Sé que uno de nuestros objetivos siempre es no perder dos juegos seguidos”, dijo el esquinero Jaylon Johnson. “Para nosotros, se trata simplemente de restablecer nuestras mentes, poner nuestros cuerpos en orden y luego atacar la semana de Cleveland e intentar ganar el décimo lugar”.