La visión diferente de Texas A&M sobre el torneo de voleibol de la NCAA

KANSAS CITY, Missouri – Como se sabe que ha hecho últimamente durante esta increíble carrera del equipo de voleibol de Texas A&M, el bateador All-America Logan Lednicky levantó a su compañera de equipo Ava Underwood, de 5 pies 7 pulgadas, el jueves por la noche y la levantó en el aire.

“¡Vamos al campeonato nacional!” le dijo a Underwood.

“Lo sé”, respondió Underwood.

Los Aggies sobrevivieron a otra serie maratónica de postemporada y derrotaron al favorito No. 1, Pittsburgh, 29-27, 25-21, 25-20 en los últimos cuatro partidos del torneo de voleibol de la NCAA en el T-Mobile Center. La victoria preparó un enfrentamiento de la SEC contra Kentucky en el juego de campeonato del domingo.

Hace una semana, Texas A&M estuvo al borde de la eliminación y logró una barrida inversa sobre Louisville, segundo favorito, en el Sweet 16. Los Aggies siguieron poniendo fin a la temporada invicta de Nebraska en un partido de cinco sets el domingo en Lincoln que incluyó una derrota por 37-35 en el cuarto set. Después de eso, Lednicky llamó a los Aggies “el equipo más valiente del voleibol”. La etiqueta fue difícil de disputar el jueves, cuando resistieron tranquilamente una racha de 8-0 en el Juego 2 contra Pitt.

Los Aggies se han convertido en los favoritos de los fanáticos en el Torneo de la NCAA, una especie de historia de Cenicienta, un equipo aparentemente de gran rendimiento que se calentó en el momento perfecto y está aprovechando una ola de impulso. Pero al entrenador Jamie Morrison le molesta la idea de que su equipo llegó al juego por el título gracias a algo tan fugaz y aleatorio como el impulso.

Dice que es intencional.

“Creo que el voleibol es un juego de impulso si (esto no es una frase corta) tienes una mente débil”, dijo Morrison el jueves por la noche. “De lo que hablo mucho en nuestro programa es de que me importan menos los errores y más las respuestas.

“Hablamos mucho sobre fortaleza mental y fortaleza mental, y las habilidades que entran en juego… Comenzamos esta temporada hablando de quién eres como ser humano, y luego a mitad de la temporada hablamos de quién eres como competidor. Cuando llegas a esos grandes momentos, obtienes cuatro puntos, y luego es un juego de impulso porque empiezas a perder la noción de quién eres”.

El tema más relevante para el éxito de los Aggies es su carrera.

Cuatro estudiantes de último año (Lednicky, Underwood, Ifenna Cos-Okpalla y Lexi Guinn) obtuvieron marca de 5-13 en la SEC como estudiantes de primer año en 2022. Lednicky y Underwood eran herederos de A&M que soñaban con vestir el granate y el dorado y convertir a A&M en una potencia del voleibol. No fue hasta 2023 que este sueño se hizo realidad. Cuando llegó Morrison.

“Cuando aceptó el trabajo”, dijo Underwood, “no me preguntaba si me quedaría. Sabía que él era la persona que podía hacer de este lugar un gran lugar para el voleibol y solo para la gente, y eso era algo de lo que quería ser parte. No hizo falta mucho para convencerme”.

“Tiene muchas palabras de moda, pero creo que lo más importante es ser uno mismo. No va a hacer un montón de copias del mismo tipo de competidor. Realmente nos abraza a todos por las diferencias que tenemos, y creo que eso es lo que hace que nuestro equipo sea tan especial”.

En 2024, Morrison tenía a los Aggies en el Sweet 16. Se enfrentaron a Wisconsin, segundo favorito, y perdieron en cinco sets, a dos puntos de ganar. Morrison, quien fue nombrado Entrenador del Año 2025 de la División I de la AVCA el jueves, dijo que el equipo de este año está cosechando los beneficios de esa experiencia. Underwood va aún más lejos.

“Para ser honesto, creo que perder el año pasado en el torneo fue un momento crucial para nosotros”, dijo Underwood.

Unas semanas más tarde, los Aggies agregaron a Kyndal Stowers a su lista. El estudiante de segundo año fue retirado médicamente de Baylor después de sufrir cuatro conmociones cerebrales en ocho meses. Stowers fue uno de los jugadores más dominantes de los Aggies y lideró al equipo con 16 remates y un promedio de .433 el jueves.

Encaja perfectamente. Cuando Stowers anotó un remate para darle a los Aggies una ventaja de 13-11 en el Juego 3 el jueves, entrecerró los ojos y les dedicó a sus compañeros una sonrisa de complicidad. Texas A&M había tomado el control.

“Creo que nos unimos como equipo”, dijo Stowers sobre su intercambio en el Juego 2 que marcó el tono del juego. “Algo muy similar sucedió cuando jugábamos en Nebraska. Teníamos una pequeña ventaja y ellos corrieron. El cuarto set duró una eternidad. Pensamos, 'Oye, no vamos a volver a hacer esto'.

“'Están huyendo ahora mismo, vamos a reconocerlo, los vamos a felicitar por lo que están haciendo, pero vamos a responder y no vamos a permitir que esto continúe'”.

Fue una noche de postemporada inusualmente corta para los Aggies. Cos-Okpalla estrelló un balón que atravesó la defensa de los Panthers en el tercer juego, sellando la victoria. Después de que la pelota aterrizó y la multitud estalló, Cos-Okpalla regresó casualmente al centro de la cancha, uniéndose a sus compañeros de equipo, que rebotaban en círculo.

La multitud pro-A&M levantó grandes cabezas recortadas de sus jugadores favoritos y Lednicky saludó a los niños y levantó en el aire a algunos compañeros más.

Ni ella ni el resto de los Aggies se sorprendieron. Habían trabajado en esta dirección.

“Honestamente, creo que (la mentalidad de los playoffs) ha sido la misma”, dijo Lednicky. “Sé que probablemente sea como golpear a un caballo muerto, pero sigues escuchando: '¿Por qué no nosotros?' Literalmente, ¿por qué no nosotros?

“En muchos de estos momentos se nos considera los desvalidos simplemente porque nunca hemos estado aquí antes. Pero sabemos que tenemos todas las piezas correctas.

“Entonces, ¿por qué no nosotros?”