La WNBA necesita más oportunidades de desarrollo y el próximo convenio colectivo podría resolver ese problema

La escolta de las Golden State Valkyries, Veronica Burton, la Jugadora de Mayor Progreso de la WNBA en 2025 y galardonada con el Segundo Equipo Defensivo, no surgió de la nada. Fue tres veces Jugadora Defensiva del Año de los Diez Grandes, Jugadora Defensiva del Año de la WBCA y AP All-American en Northwestern, y fue la selección número 7 en el draft de 2022.

Entonces, ¿por qué las Valkyries fueron su tercer equipo en cuatro años? La culpa, en parte, se debe al pequeño tamaño de la plantilla de la WNBA y a la falta de vías de desarrollo.

En sus primeras dos temporadas con los Dallas Wings, Burton se encontró atrapada detrás de los veteranos de un equipo de playoffs y recibió minutos limitados, durante los cuales mostró destellos, pero fue inconsistente. De cara a la temporada 2024, Burton fue uno de los cortes finales de los Wings cuando la directiva despejó espacio para cinco novatos entrantes, incluidos tres entre los cinco primeros. Luego se unió al Connecticut Sun y pasó una temporada allí antes de que las Valkyries la robaran en el draft de expansión y le dieran la oportunidad de comenzar a tiempo completo la temporada pasada.

Si bien es fácil criticar la decisión de los Wings de dejar ir a Burton en retrospectiva, estaban haciendo lo que todo equipo de la WNBA siempre ha hecho con jugadores jóvenes que no son productivos de inmediato: trasladarlos a la nueva ola de novatos.

Los equipos de la WNBA pueden tener un máximo de 12 jugadoras en su plantilla, pero muchos solo tienen 11 debido a limitaciones del tope salarial. No existe una G League o un contrato bidireccional equivalente (como lo hay en la NBA), el tiempo de práctica es limitado una vez que comienzan los juegos y la temporada, incluso ahora que se ha extendido, es de solo 44 juegos. Durante la temporada baja, muchos jugadores van al extranjero o a otras ligas nacionales donde a menudo desempeñan un papel diferente en un sistema diferente.

Más allá de los desafíos logísticos del desarrollo de jugadores, el 75 por ciento de las jugadoras de la liga han llegado a los playoffs durante la mayor parte de la historia de la WNBA, poniendo a casi todas las franquicias en modo de ganar ahora. Si no puedes ayudar a un equipo a ganar de inmediato, tus posibilidades de quedarte el tiempo suficiente para negociar son bajas, y tus posibilidades de hacerlo para el equipo que te seleccionó son aún peores.

De 2020 a 2024, 120 jugadores fueron seleccionados en la primera y segunda ronda del draft. (El draft de 2025 no se incluyó porque es demasiado reciente). Solo quedan 50 en la liga (41,6%) y solo 23 en el equipo que los seleccionó (19,2%).

Si desglosas los números aún más, hay una gran brecha entre las selecciones de lotería y las que no lo son, así como entre las selecciones de primera y segunda ronda.

• De las 20 selecciones de lotería entre 2020-2024, 15 permanecen en la liga (75%) y 10 permanecen en el equipo que las seleccionó (50%)
• De las 40 selecciones de primera ronda que no provienen de la lotería, 22 permanecen en la liga (55%) y ocho permanecen en el equipo que los seleccionó (20%).
• De las 60 selecciones de segunda ronda, 13 permanecen en la liga (21,6%) y seis permanecen en el equipo que las seleccionó (10%).

A continuación se ofrece un resumen del desglose año tras año:

*Nota: “Permanecer en la liga” significa haber jugado un partido durante la temporada 2025 o haber elegido no participar.

Draft 2020 de la WNBA

Draft 2021 de la WNBA

Draft 2022 de la WNBA

• Jugadoras que aún están en la WNBA: Rhyne Howard, NaLyssa Smith, Shakira Austin, Emily Engstler, Nyara Sabally, Lexie Hull, Veronica Burton, Rae Burrell, Kierstan Bell, Christyn Williams, Naz Hillmon, Olivia Nelson-Ododa
• Jugador aún con su equipo original: Howard (Atlanta Dream), Austin (Washington Mystics), Sabally (Liberty), Hull (Indiana Fever), Burrell (Los Angeles Sparks), Bell (Las Vegas Aces), Hillmon (Dream), Nelson-Ododa (Sun)

Draft 2023 de la WNBA

• Jugadoras que aún están en la WNBA: Aliyah Boston, Diamond Miller, Maddy Siegrist, Lou Lopez Senechal, Haley Jones, Grace Berger, Laeticia Amihere, Jordan Horston, Zia Cooke, Dorka Juhasz
• Jugador aún con su equipo original: Boston (Fiebre), Siegrist (Alas), Sénéchal (Alas), Horston (Seattle Storm), Juhasz (Minnesota Lynx)

Draft 2024 de la WNBA

• Jugadoras que aún están en la WNBA: Caitlin Clark, Cameron Brink, Kamilla Cardoso, Rickea Jackson, Jacy Sheldon, Aaliyah Edwards, Angel Reese, Alissa Pili, Carla Leite, Leila Lacan, Marquesha Davis, Nika Muhl, Kate Martin, Elizabeth Kitley
• Jugador aún con su equipo original: Clark (Fiebre), Brink (Sparks), Cardoso (Cielo), Jackson (Sparks), Reese (Cielo), Lacan (Sol), Muhl (Tormenta)

¿Cambios en camino?

En el caso de Burton, su avance probablemente no hubiera sido posible si no se hubiera quedado en la liga después de haber sido despedida por los Wings. ¿Cuántos otros Burton han podido pasar desapercibidos a lo largo de los años porque fueron renunciados una vez y nunca tuvieron otra oportunidad?

Esto nos lleva a una nota interesante en el informe de Ben Pickman en The Athletic sobre la propuesta de convenio colectivo más reciente de la Asociación Nacional de Jugadoras de Baloncesto Femenino:

La WNBPA ha propuesto exigir que los equipos lleven 12 jugadores en todo momento. Actualmente cada equipo puede llevar un máximo de 12 jugadores y un mínimo de 11.

La WNBPA también propone que a los equipos se les permita contratar dos jugadores de desarrollo adicionales, quienes recibirían un estipendio y podrían jugar hasta 10 juegos por temporada con un salario mínimo prorrateado de la liga, antes de firmar un contrato por el resto de la temporada. Los jugadores en desarrollo también obtendrían todos los beneficios.

Exigir que los equipos tengan 12 jugadores y crear dos espacios de desarrollo por equipo obviamente beneficiaría a los jugadores. Esto garantizaría que todos los puestos de la plantilla estén cubiertos y brindaría a los jugadores que están a punto de formar parte de la plantilla la oportunidad de permanecer en el equipo.

El desarrollo durante la temporada siempre sería un desafío, pero crear un grupo de desarrollo obligaría a los equipos a convertirlo en una prioridad. E incluso si estas jugadoras en desarrollo no terminan obteniendo un contrato por el resto de la temporada, o incluso obteniendo un tiempo de juego significativo, tendrían la oportunidad de trabajar en su oficio en un ambiente de la WNBA y construir relaciones con entrenadores que podrían dar sus frutos en el futuro.

“Con la parte de desarrollo, tienen la oportunidad de crecer unos con otros”, dijo Kelsey Mitchell el lunes en el día de prensa de Unrivaled. “Creo que si quieres desarrollar a quienes quieres en tu equipo y moldearlos en lo que quieres que sean, creo que es una gran receta para el baloncesto en todos los niveles”.

Este cambio también beneficiaría a los equipos, aunque podría complicar sus hojas de tope salarial. El costo de mantener a dos jugadores en desarrollo en la asignación sería mínimo y permitiría a los equipos mantener a los jugadores que por poco se quedaron sin un último lugar en su sistema. A menudo, los equipos seleccionan más jugadores en el draft de los que tienen disponibles, lo cual es una razón importante por la que la tercera ronda, en particular, parece una pérdida de tiempo para todos. Con estos espacios de desarrollo, las selecciones de segunda y tercera ronda serían más valiosas y brindarían a los equipos un camino real para encontrar y retener talentos jóvenes.

¿Una respuesta a los problemas de lesiones?

Las lesiones y la programación han sido un tema de conversación importante durante la temporada 2025, en la que cada equipo jugó 44 partidos por primera vez en la historia de la liga. Muchas jugadoras de alto perfil, incluidas Caitlin Clark, Breanna Stewart y Napheesa Collier, han pasado largos períodos al margen, y las jugadoras han criticado regularmente a la comisionada Cathy Engelbert por la cantidad de juegos y la falta de tiempo libre.

Pocos equipos sintieron el dolor tan fuerte como las Fever, que perdieron a Clark, Sophie Cunningham, Sydney Colson, Aari McDonald y Chloe Bibby por lesiones que pusieron fin a su temporada en la temporada regular, y luego vieron a Damiris Dantas y Kelsey Mitchell caer en los playoffs. The Fever regularmente tenía que reclamar descansos por dificultades y aparecían 18 jugadores diferentes en un juego.

No sorprende que Mitchell esté a favor de agregar espacios de desarrollo.

“Creo que es efectivo. Creo que cualquier cosa que estés haciendo puede permitirnos ser lo que necesitamos ser sin sobrecompensar demasiado”, dijo Mitchell. “Si tienes una liga en desarrollo, creo que los jugadores que ya están en el equipo no tendrán que preocuparse tanto por todo lo que conlleva perder a algunas personas de tu equipo”.

Monique Billings, quien también habló en el día de prensa de Unrivaled el lunes, estuvo de acuerdo.

“Eso es algo que se ve mucho en la W: no tener suficientes cuerpos y jugadores, quedarse con siete, ocho, tal vez nueve personas y tener que pelear. No siempre es fácil”, dijo Billings. “Creo que un grupo de desarrollo sería fenomenal y algo que nuestra liga nunca ha visto antes. Creo que definitivamente sería de gran ayuda”.

Que los equipos tuvieran acceso a dos jugadores en desarrollo no resolverían todos los problemas de lesiones de la liga, que no disminuirán en el corto plazo, pero ayudaría a los equipos a sobrellevar períodos de mala salud. En caso de múltiples lesiones, los equipos podrían convocar a sus jugadores de desarrollo en lugar de preocuparse por contratar jugadores callejeros con contratos de siete días.

¿Surgirá un grupo de desarrollo de jugadores?

La creación de un grupo de desarrollo beneficiaría tanto a los jugadores como a los equipos en varios frentes: el desarrollo de los jugadores, así como la salud y la seguridad. Es justo preguntarse cuánto aportaría la asignación a los jugadores, pero el único inconveniente aparente es el costo (relativamente menor) asociado con tener más jugadores inscritos.

Sin embargo, históricamente la WNBA y sus equipos no siempre han estado dispuestos (o capaces) de invertir el dinero necesario para realizar mejoras aparentemente obvias para profesionalizar aún más la liga. Aún hoy, los jugadores siguen luchando para que los equipos mejoren sus instalaciones y contraten más personal de seguridad.

La liga no va a asumir voluntariamente el costo de agregar más de dos docenas de jugadores (incluso con estipendios en lugar de salario) sin extraer algo de la WNBPA en estas negociaciones. Es decir, ¿cuánto quieren los jugadores un grupo de desarrollo y de qué están dispuestos a desprenderse para llegar allí? Por ejemplo, la liga podría acordar un grupo de desarrollo a cambio de pequeños aumentos salariales para los jugadores actuales.

Si los actores hacen del pool de desarrollo un principio central de sus demandas, esto parece realista. De lo contrario, olvídalo. Al fin y al cabo, esta propuesta no viene de la liga.