Las ardientes águilas pescadoras evitan el blanqueamiento europeo galés

Se esperaba un encubrimiento galés en Europa cuando los Ospreys se dirigieron al descanso en Bridgend, pero produjeron una excelente remontada para comenzar la Copa Challenge en lo más alto.

Los Scarlets son el único representante de Gales en la Copa de Campeones y se quedaron atrás después de una derrota por 17-16 ante el Bristol en Llanelli el sábado por la noche.

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Cardiff y Dragons fueron derrotados de manera convincente en Francia por Stade Français y Perpignan, pero los Ospreys se esforzaron en Brewery Field.

Su victoria por 24-21 sobre Connacht proporciona una plataforma de lanzamiento para avanzar hacia el rugby eliminatorio, idealmente en Bridgend.

BBC Sport Wales analiza algunos de los temas de conversación de la Challenge Cup.

La unidad de águilas pescadoras brilla

Los Ospreys estuvieron pasivos en la primera mitad contra Connacht y la provincia irlandesa realmente debería haber anotado un punto de bonificación de cuatro intentos antes del descanso.

El equipo de Stuart Lancaster se lamentó de las oportunidades perdidas cuando el intento de Harri Deaves antes del descanso puso a los anfitriones en el marcador, luego siguieron otros goles seguidos por el centro Phil Cokanasiga, el lock Ryan Smith y el extremo Iestyn Hopkins.

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Las águilas pescadoras cavaron profundamente en condiciones atroces para producir un resultado que pocos esperaban cuando el reloj marcaba los 40 minutos, y todo esto en un contexto de incertidumbre sobre su futuro.

El plan de la Welsh Rugby Union de reducir el número de equipos de cuatro a tres pone al equipo de Mark Jones en la línea de fuego, pero están demostrando una resiliencia notable.

“Nunca se puede cuestionar la mentalidad de los Ospreys”, dijo el entrenador en jefe. “No importa quién los entrenó o jugó para ellos, el espíritu ha sido muy fuerte.

“Desde mi época en los Ospreys, como asistente cuando Toby Booth estaba aquí y luego como entrenador en jefe, sabemos que la mente es el engranaje más crucial de la organización.

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“Hay buen espíritu en todo el equipo: los titulares, los suplentes y los que no están internacionales.

“El grupo sin jugadores nos preparó excepcionalmente bien y lo necesitábamos, sin él no habríamos conseguido la victoria”.

La primera mitad fue un desastre ya que Connacht ganó las colisiones y dominó desde la jugada a balón parado, pero los Ospreys cambiaron el rumbo, y el sustituto Gareth Thomas recibió muchos elogios por su actuación en el scrum desde el banquillo.

A continuación, Montauban, los 14 mejores luchadores y la oportunidad de conseguir una valiosa victoria fuera de casa.

La espera por la victoria continúa

Se podría haber perdonado a los dragones que se dirigieran al sur de Francia con aire de optimismo.

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Habían asustado al campeón defensor Leinster durante el United Rugby Championship (URC) el fin de semana anterior y se enfrentaron a un equipo anclado en la parte inferior del ranking francés Top 14.

Sin embargo, Perpignan no jugó como un equipo que había perdido 11 en el rebote y ganó 41-17.

A pesar de perder a Duncan Paia'aua por una tarjeta roja temprana, fueron el mejor equipo en casi todos los aspectos y fueron mucho más letales en ataque con seis intentos, la selección llegó en la segunda mitad y fue rematada por Matteo le Corvec.

El hooker sustituto de los Dragones, Will Austin, impresionó con dos intentos en la segunda mitad, pero fue una actuación descuidada y mediocre de Filo Tiatia.

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Regresan a Rodney Parade para enfrentarse a otro equipo francés, el Lyon, el domingo y tendrán que ser mucho mejores en todo el parque.

Los Dragones aún no han ganado en 2025 y su último éxito fue contra el Newcastle en la segunda jornada de la Challenge Cup de la temporada pasada, la única victoria del reinado de Tiatia hasta ahora.

¿Es Europa una distracción?

Cardiff ganó la Challenge Cup en 2010 y 2018, pero su debut en la liga nacional significa que tiene otras prioridades.

Los Bleu et Noir son segundos en la URC gracias a cinco victorias en sus primeros seis partidos, lo que llevó a Corniel Van Zyl a seleccionar un equipo muy cambiado para su primer partido en el Stade Français.

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Sin embargo, hubo muchos aspectos positivos cuando llegaron al descanso con una ventaja de 10-5, pero los parisinos, cuartos en el Top 14, ganaron 38-17.

El lateral Matty Young estuvo brillante en su debut y el medio scrum Ieuan Davies y el lateral Elijah Evans también hicieron sus primeras apariciones desde el banquillo, mientras que James Botham, Mason Grady e Iwan Stephens dieron pasos hacia la agudeza total después de una lesión.

“Estoy muy orgulloso de los muchachos”, dijo el número ocho Alun Lawrence, capitán del equipo. “Es un grupo joven, con tres principiantes, chicos que regresan de lesiones y una pareja que está dando sus primeros pasos.

“Hicieron un trabajo realmente bueno. En ningún momento tiramos la toalla, seguimos llamando a la puerta. Estamos decepcionados, destrozados, pero muy orgullosos al mismo tiempo”.

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Cardiff albergará tres importantes derbis festivos contra Scarlets, Dragons y Ospreys que contribuirán en gran medida a decidir su destino en los play-offs de la URC.

La dirección debe decidir a quién retener contra el Ulster en la Challenge Cup el sábado, quién merece una oportunidad y quién necesita tiempo de juego.

Si vencen a la provincia irlandesa, podrían adoptar un planteamiento más “serio” en enero contra el Racing 92 (en casa) y el Exeter (fuera).