Las preguntas más importantes que enfrentan los cuatro mejores equipos del baloncesto universitario femenino

La temporada de baloncesto universitario femenino está avanzando y, si bien muchos equipos clasificados ya han sufrido reveses de cara a 2026, los cuatro mejores equipos (UConn, Texas, Carolina del Sur y UCLA) se mantienen firmes y demuestran ser verdaderos contendientes al campeonato.

Pero eso no significa que no haya margen de mejora, ya que incluso los invictos UConn y Texas estuvieron cerca de sus primeras derrotas. Geno Auriemma dijo que los Huskies número uno “pueden mejorar”, y es un sentimiento del que se hicieron eco Vic Schaefer, Dawn Staley y Cori Close.

Las conferencias no perdonarán, especialmente en la SEC y los Diez Grandes, por lo que los próximos dos meses nos dirán mucho sobre quién podría asumir el control en marzo. Pero antes de ir demasiado lejos, he aquí las principales preguntas que se hace cada uno de los principales contendientes.

¿Podrá UConn mantenerse invicto?

Nos venimos haciendo esta pregunta desde pretemporada, pero sin duda es un tema que vale la pena retomar porque no es una tarea fácil de lograr. En la historia del baloncesto femenino de la Primera División, sólo 10 campeonas nacionales han levantado el trofeo sin sufrir una sola derrota. UConn tiene seis temporadas perfectas.

El dúo de Sarah Strong y Azzi Fudd es uno de los mejores del país, pero el equipo también tiene profundidad. La estudiante de primer año Blanca Quiñonez se convirtió en otra anotadora de dos dígitos para los Huskies. Jana El Alfy ha encontrado su impulso después de las vacaciones, y la transferencia de Wisconsin, Serah Williams, ha sido lo suficientemente buena como para estar en la alineación titular mientras espera su verdadero juego revelación como Husky.

KK Arnold hizo un gran trabajo como base titular, pero cuando se perdió el partido contra Providence en la víspera de Año Nuevo debido a una lesión en la nariz, el equipo ganó por 37 puntos. Aunque los Friars no son un oponente clasificado y las inusuales 21 pérdidas de balón de UConn ciertamente demostraron que extrañaban a Arnold, aún así fue impresionante obtener una victoria tan dominante sin su mariscal de campo.

Por supuesto, los Huskies no son realmente intocables; casi se molestaron por el no. 6 Michigan en noviembre. Pero actualmente no hay equipos en el Big East que parezcan una amenaza real para UConn y el único oponente clasificado que les quedará en la temporada regular será Tennessee el 1 de febrero.

¿Podrá la ofensiva de Texas mantenerse fuerte contra los oponentes de la SEC?

Nadie cuestiona la destreza defensiva de Texas y tampoco se puede negar que su ofensiva es significativamente más fuerte que la temporada pasada. De hecho, los Longhorns tienen una de las ofensivas con mayor puntuación del país, con un promedio de 93,2 puntos por partido y un 52,1 por ciento de tiros. También han alcanzado más de 100 puntos en seis partidos y actualmente cuentan con seis jugadores activos que promedian al menos nueve puntos por partido, liderados por Madison Booker, candidata al POYEso es 19,1 puntos por partido. Schaefer considera a Rori Harmon “el mejor creador de juego del país” y Texas se benefició de la gran temporada de Jordan Lee.

Dicho esto, Schaefer describe a la SEC como “puro infierno”, por lo que es muy consciente de que su equipo no podrá sentirse demasiado cómodo en los próximos meses. Texas ya venció a Carolina del Sur una vez esta temporada, pero esa victoria 66-64 en el Players Era Championship fue una dura batalla a la que los Longhorns sobrevivieron gracias a un tiro de último segundo de Rori Harmon. Sin duda fue una victoria de calidad, pero fue el partido con menor puntuación de Texas esta temporada. Su segundo juego con menor puntuación fue una victoria por 67-64 sobre el No. 15 Ole Miss, otro enemigo de la SEC, el 4 de enero.

“La dureza se presenta en todas sus formas. Es física, es mental”, dijo Schaefer. “…Es una victoria de la SEC. Son un equipo clasificado nuevamente, pero creo que podemos aprender mucho de esto”.

En las próximas semanas, Texas tendrá que demostrar que sus mejoras ofensivas no fueron sólo un espejismo de principios de temporada.

¿Puede Carolina del Sur limpiar las pequeñas cosas?

Carolina del Sur es un equipo difícil contra el cual jugar, pero ser consistente y cuidar las pequeñas cosas puede marcar la diferencia entre una victoria y una derrota en marzo. Los Gamecocks están lanzando menos del 70 por ciento desde la línea de tiros libres, y esos puntos extra podrían ser útiles en juegos cerrados como aquellos contra Texas o Louisville.

Aunque recientemente consiguieron una victoria por 74-63 sobre Florida, las cosas no han sido fáciles para el equipo de Staley. Los Gators pudieron presionarlos, lo que permitió a los Gamecocks disparar solo el 34,3 por ciento desde el campo y registrar 21 pérdidas de balón, la mayor cantidad de la temporada. Sin embargo, mostraron lucha en lo que Staley describió como una victoria “fea” y capturaron 59 rebotes, el máximo de la temporada. También es importante señalar que jugaron sin Ta'Niya Latson, quien se enfrenta a diario a una lesión en el tobillo.

“A veces hay que luchar y ganar un juego, sin importar lo que parezca”, dijo Staley.

Los titulares necesitan estar especialmente asegurados porque a pesar de que la banca de Carolina del Sur promedió 40,3 puntos por partido la temporada pasada, esa producción cayó significativamente a 17,4 puntos por partido.

¿Puede la UCLA mantenerse consistente y agresiva?

Los Bruins abrieron la temporada con una victoria 77-53 sobre San Diego State, pero Close llamó a su equipo para un rendimiento “plano y completo”. Los Bruins jugaron con más urgencia después de eso, pero aún cometieron errores alarmantes. La única derrota de UCLA esta temporada fue contra Texas en un juego en el que los Bruins perdieron siete pérdidas y sólo 10 puntos en el primer cuarto. Poco después tuvieron una reunión exclusiva de jugadores, lo que les ayudó a recuperarse con una victoria de 30 puntos sobre Duke.

Los Bruins vienen de una victoria por 80-46 sobre su rival USC, pero incluso ese juego tuvo un comienzo inestable con seis pérdidas de balón en los primeros 10 minutos. Después del partido, Close hizo referencia a su victoria de diciembre sobre Ohio State y señaló que los Bruins permitieron 21 puntos en ese debido a errores, falta de esfuerzo o falta de concentración. Ella desafió a su equipo a jugar con más urgencia y conciencia.

“Hay una diferencia entre el trabajo duro y la competencia. Hay una conciencia. Hay un perro dentro de ti”, dijo Close. “Hay un sentido de urgencia que debe suceder. Quiero que transfieran su arduo trabajo a la conciencia competitiva y la lucha competitiva. Creo que vamos en la dirección correcta, pero creo que todavía es un viaje que tenemos que continuar. Creo que tenemos que luchar por algunas posesiones más”.