“Le envié un mensaje a Sia en Instagram. Ella no me respondió”: el héroe de dardos de culto Stephen Bunting en su paseo viral | Campeonato Mundial PDC

“T“Hay mucha gente que juega a los dardos y no tiene carácter”, dice Stephen Bunting con naturalidad, con la voz todavía un poco ronca por el frío que lo asoló la semana pasada. “Es aburrido verlos. Y probablemente por eso nunca estarán en la Premier League. Tienes que tener personalidad y estar en la cima de tu juego. Hay que equilibrar ambos.

Y, francamente, ¿a alguien en este deporte le ha ido mejor que al propio Bunting? Hace unos años, el hombre al que llamamos The Bullet era poco más que un compañero competente al margen de la élite, conocido tanto por su parecido con Peter Griffin de Family Guy como por sus dardos. Ahora es el número 4 del mundo y ganador de varios torneos, con seguidores leales y apasionados que, en sus momentos más emocionantes, parecen trascender el deporte en sí.

Lo interesante es cómo estas dos narrativas se desarrollaron en armonía entre sí. El ascenso de Bunting, el jugador de dardos, y el de Bunting, el fenómeno de las redes sociales que puede construir un estadio, son en realidad un único desarrollo con una única raíz: la historia de cómo un niño común y corriente de St Helens aprendió a abrazar su yo auténtico. Aprendí a ser feliz otra vez.

“Siempre quise ser jugador de dardos”, dice. “En sexto grado salíamos del colegio e íbamos al pub, jugábamos al billar, a los dardos y tomábamos unas cervezas. Pero también quiero que me recuerden como uno de los chicos simpáticos. Por ser un poco tonto y reírme”.

Ver a Bunting subir al escenario estos días es presenciar una experiencia casi religiosa. Continúa con la canción Titanium de Sia y David Guetta, elegida por la única razón de que a su hijo le encanta. A medida que la música va creciendo, la multitud se pone de pie y canta las notas altas en una especie de éxtasis colectivo. Bunting está en lo alto de la plataforma, engatusándolos y guiándolos como un predicador, con toda la sala esclavizada. Finalmente, la música se detiene y la multitud estalla en un coro de “Let's Go Bunting Mental”. Es un espectáculo conmovedor, aunque profundamente extraño.

No hay ningún artificio ni ningún plan maestro. Un sinfín de genios del marketing encerrados en una habitación para siempre nunca podrían idear una campaña tan llamativa. Nadie se dio cuenta realmente cuando Bunting cambió su música escénica a Titanium de Bird is the Word, una broma de Padre de familia, durante la era de la pandemia. Incluso ahora, Bunting no está seguro de cómo o por qué se volvió tan viral.

“Nunca pensé realmente en eso”, dice ahora. “Pero la canción es genial y la letra ('balletproof, Nothing to Lost, Fireaway') está conectada. Cuando subo al escenario y todos los fans la cantan, sientes que estás orquestando algo especial. Y luego te da el poder de ir y producir actuaciones”.

¿Algún comentario de alguno de los propios artistas? “Le envié un mensaje a Sia en Instagram. Ella no respondió”.

Por supuesto, a los dardos nunca le han faltado actos novedosos y personajes de gran tamaño. La diferencia con Bunting es que lo defiende brillantemente. Sobre todo, claramente proviene de un lugar auténtico. “Soy 100% yo”, dice. “No me escondo detrás de falsedades. Mi padre me enseñó eso desde pequeño. No importa cuánto dinero tengas en el banco, sigues siendo la misma persona”. El problema, durante gran parte de su carrera, fue que el propio Bunting todavía estaba tratando de descubrir quién era esta persona. Desde su más tierna infancia en St Helens había sido un niño tonto y un muy buen jugador, lo suficientemente bueno como para ser Campeón del Mundo de Lakeside en 2014, pero nunca nunca se sintió realmente cómodo consigo mismo. “Entonces empiezas a perder”, dijo. “Estamos empezando a dudar. Me llevó algunos años reconstruirme”.

Bunting consiguió ayuda. Atormentado por la depresión y empezando a aceptar cada derrota como el fin del mundo, acudió a un hipnoterapeuta llamado Chris O'Connor para “devolver mi mente al lugar correcto”, como él mismo dice. “Él me enseñó, aunque las cosas fueran difíciles, a intentar dejar de pensar en los dardos. No mires lo negativo, busca lo positivo. Eso me ayudó a aliviar los demonios”.

También ha habido mejoras técnicas. Bunting siempre había lanzado un dardo ligero, pero con el paso de los años, debido al sudor y la abrasión, sus flechas de cobre y tungsteno se habían reducido a unos 12 g. (El profesional promedio lanza entre 20 y 25 g). “Si no cambiara los dardos, pronto estaría lanzando con bolígrafos de apuestas”, bromea. “Aumentar seis gramos me da mucho más control sobre el dardo. Está dando sus frutos”.

Poco a poco, las victorias y la consistencia empezaron a llegar: un primer título importante en el Masters a principios de 2024, una invitación a la Premier League en 2025. Mientras tanto, lejos del oche, su leyenda se iba construyendo: transmisiones en vivo nocturnas en TikTok, tutoriales en YouTube, momentos virales en Instagram. En un deporte intensamente psicológico donde el carácter y el talento son a menudo dos caras de la misma moneda, Bunting estaba aprendiendo a dominar no sólo el oficio sino también el negocio de los dardos.

“Hacemos exhibiciones y a muchos otros jugadores les gusta encerrarse en una sala privada”, dice Bunting. “Realmente no ven a los fanáticos a menos que sea un juego. Mientras que a mí me gusta ser el centro de atención, de fácil acceso. Y mira, estos fanáticos pagan nuestro salario”.

La pregunta candente es si Bunting podrá darles a sus fanáticos lo que realmente quieren. Nunca ha llegado a una final de un campeonato mundial. Su campaña en la Premier League fue una decepción aplastante. Su récord reciente en las mayores no ha sido muy bueno. Sin embargo, cree que está en buena forma. Venció a Luke Littler en una exhibición reciente en Portsmouth. “Ciento coma tres de media”, afirmó. “Hice muchos 180 y mi gran final parece haber regresado”.

Vuelvo a preguntar sobre el niño que creció en Liverpool y que lanzaba dardos en el pub mientras faltaba a la escuela. ¿Alguna vez pensó, en su imaginación más salvaje, que algún día podría suceder así? Bunting hace una pausa por un momento.

“Tal vez no había pensado en eso”, dijo después de un momento. “Tal vez sea un sueño. Siempre soñé con convertirme en ese jugador de dardos que todos admiraban. Jugar en los escenarios más importantes y ganar el campeonato mundial. La mitad de mi sueño se ha logrado. Ahora intentemos lograr la otra mitad”.