LeBron James cumple 41 años: cómo cambió su juego a medida que se acerca su jubilación

El martes es el cumpleaños de LeBron James. Tiene 41 años. Eso no es tan viejo para una persona. Pero para un jugador de baloncesto, incluso uno tan talentoso y en forma como LeBron, esa es una edad bastante avanzada.

Dada la implacable tabla actuarial de los deportistas, han surgido muchas preocupaciones sobre cuánto tiempo seguirá jugando. James no anunció nada, pero eso no impidió que la gente leyera las hojas de té de jubilación. Antes de ser aplastado la semana pasada por los Rockets, le preguntaron a LeBron sobre su récord en la NBA. En este punto es casi más fácil enumerar las cosas que hace y que son no Récords de la NBA: vigésimo partido del día de Navidad. James ya ha sido bastante abierto sobre su afición por estos juegos y lo importantes que son para la liga. El año pasado, proclamó con orgullo que “La Navidad es nuestro día”, un disparo bondadoso pero provocativo a la toma hostil de la festividad por parte de la NFL.

Esta vez, James dijo todo lo correcto acerca de que el día de Navidad era “el juego que amo” y el que veía cuando era niño. Consideró que era un honor jugar allí. Pero también añadió una contundente advertencia.

“Seré completamente honesto”, dijo James, “me encantaría estar en casa en el sofá con mi familia todo el día. Pero nuestro número está llamado, así que tenemos que salir a jugar y estoy deseando que llegue”.

Esto levantó algunas cejas. ¿Qué quieres decir con que prefiere estar en casa en el sofá? Lo cual me pareció una tontería, porque ¿quién de nosotros preferiría trabajar durante las vacaciones que pasar tiempo con sus seres queridos y comer ponche de huevo? El hombre es humano. Déjalo vivir.

Poco antes de eso, le preguntaron a LeBron si Keyonte George, que está teniendo una gran temporada en Utah, debería ser un All-Star. James no intentó fingir una respuesta. Luciendo cómodo con un gorro y una sudadera con capucha, LeBron respondió que “no era la persona adecuada para preguntar” porque “estoy viendo golf en YouTube”. La indiferencia era un poco inusual, pero no eran exactamente Charles y Shaq haciendo “¿Para quién juega?” Aún así, generó especulaciones entre la clase de expertos sobre si James estaba un poco desconcertado y tal vez mirando hacia la puerta.

Así es como le van las cosas a James ahora. Los grandes logros de su pasado hacen que la gente se pregunte qué tan pronto sus actuales días como jugador darán paso a un futuro muy diferente. Esto es comprensible y un poco extraño. A pesar de todo el kilometraje (ha jugado más temporadas que nadie en la historia de la NBA), LeBron sigue siendo extremadamente bueno en el baloncesto. La temporada pasada, formó parte del segundo equipo All-NBA. Fue su vigésimo primer partido consecutivo, otro récord.

Esta temporada se perdió los primeros 13 partidos por culpa de la ciática. A medida que se acercaba su regreso, le preguntaron cómo encajaría con los Lakers. La premisa básica era que ahora era el equipo de Luka Dončić y, por cierto, Austin Reaves había dado un paso al frente en su ausencia y había señalado que era un jugador de calibre All-Star que estaba listo para ser la opción 1A en el futuro. Entonces, ¿dónde dejó todo esto a LeBron?, se preguntó alguien. James, posiblemente el mejor jugador de todos los tiempos, no lo podía creer.

“Puedo encajar con cualquiera”, dijo James. “Ni siquiera entiendo por qué era una pregunta. ¿Qué les pasa a estas personas aquí?”

Este tipo de reacción de molestia no parecía la de alguien que está dispuesto a acomodarse en una mecedora y reservar un buen asiento frente a la ventana. Alguien debería preguntarle a Luke Kornet si cree que LeBron está acabado. El pobre probablemente se despierta sudando por lo que James le hizo hace apenas unas semanas.

La insistencia de LeBron en que puede encajar con cualquiera no se debe sólo a su ego. No hay nada que no pueda hacer en la cancha de baloncesto. Lo que parecía dar a entender es que ya no necesitaba ser el anotador principal todas las noches, aunque aún podía desempeñar esa función según fuera necesario (como lo hizo este fin de semana cuando victimizó a los Kings con 24 puntos extremadamente eficientes, acertando 11 de 13 desde la cancha en la victoria). Más allá de eso, James conserva una gran cantidad de habilidades útiles. Es, por ejemplo, uno de los mejores pasadores de todos los tiempos y cree que el juego es mejor que nadie. Como prueba de este concepto particular, me gustaría presentar pruebas de los acontecimientos de la tarde del 4 de diciembre en Toronto.

Con el partido empatado a 120, LeBron tomó el balón en lo alto del arco faltando cuatro segundos. Tenía ocho puntos y podría haber luchado hasta llegar al aro para intentar extender su racha de anotaciones de dos dígitos, otro récord de la NBA que se situó en 1.297 partidos consecutivos en 17 años. En el peor de los casos, podría haber fallado, el juego habría ido a tiempo extra y los Lakers aún podrían haber ganado, mientras que él se habría dado una oportunidad más para mantener viva la racha. En cambio, golpeó a Rui Hachimura en la esquina.

Fue una de las 11 asistencias que tuvo LeBron esa noche. Dos semanas después en Utah, con Reaves no disponible, consiguió 10 asistencias más. James también llegó a la línea 13 veces y acertó 12 de sus tiros libres. Tal vez no aterrorice a los Luke Kornets de la liga con su puro atletismo por mucho más tiempo, pero es ese tipo de juego (pasar, hacer las lecturas correctas, hacer lo necesario en una determinada situación) lo que siempre ha sido la salsa secreta de su grandeza. Si quisiera jugar un juego al estilo de un anciano, en el que da asistencias por el campo y corre a la mitad de velocidad como si fuera el mejor hombre de barba gris que domina el juego local de la YMCA, absolutamente podría hacerlo y aún así causar un impacto hasta bien entrados los 40 años.

La otra cosa a considerar aquí acerca de que James finalmente dejó de fumar es cómo lo hace. Es difícil imaginarlo haciendo un Tim Duncan y un día desapareciendo en las sombras sin previo aviso. Es LeBron. Las superestrellas de un solo nombre son industrias en sí mismas. Debes pensar que cualquier acción que venga después de esta irá precedida de una adecuada despedida. Cuando Kobe Bryant anunció su retiro, pasó una temporada entera viajando por el país y siendo celebrado en cada parada. Cubrí su última aparición en Filadelfia, un partido que sirvió como regreso a casa y como despedida apropiada para uno de los grandes. Se lo merecía. LeBron también.

Tal vez sea una ilusión de mi parte, esperar que LeBron se quede un poco más y todavía le quede mucho que sacar del trapo del baloncesto. No ha tenido nada que demostrar durante un tiempo, y el atractivo de sentarse en el sofá con su familia podría prevalecer tarde o temprano. Pero si queremos especular sobre cuánto tiempo más jugará, creo que The Onion tuvo una de las mejores contribuciones hasta el momento: “LeBron está presionando a Bronny para que tenga nietos antes de que sea demasiado mayor para jugar con ellos en la NBA”. Adelante, Bronny. El tiempo se acaba.