LeBron James regresa para su 21º Juego de Estrellas, que batió récords, todavía en el centro de atención de mitad de temporada de la NBA a los 41 años.

INGLEWOOD, California (AP) — Durante dos décadas sólidas, LeBron James fue la atracción principal en cada fin de semana del Juego de Estrellas de la NBA.

Fue titular a los 20 años en su debut en el Juego de Estrellas en 2005, y se convirtió en el MVP más joven del juego un año después. James, que nunca rogaba por las lesiones o el agotamiento mientras sus compañeros menos consumados disfrutaban de sus descansos durante la temporada regular, apareció obedientemente en cada exhibición de mitad de temporada hasta 2025, cuando su cuerpo de 40 años simplemente no le permitía jugar.

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Resulta que ese fin de semana en San Francisco no fue el final de una era después de todo.

James, que ahora tiene 41 años, regresará este fin de semana para el Juego de Estrellas en el Intuit Dome en el centro sur de Los Ángeles, pasando otro domingo de febrero en el centro de atención mientras amplía sus récords de mayor cantidad de selecciones de Estrellas (22) y apariciones de Estrellas (21) en la historia de la NBA.

James, el máximo anotador en la historia de la NBA y del Juego de Estrellas, claramente no ve el Juego de Estrellas como una obligación onerosa, a pesar de que tuvo que viajar por todo el país para hacer sus apariciones. Sin embargo, la estrella de Los Angeles Lakers también está entusiasmada de pasar este fin de semana del Juego de Estrellas en su propia casa, donde podrá concentrar sus horas libres en aprovechar al máximo el tiempo que le queda, tanto en esta temporada como en su incomparable carrera.

“Estoy tratando de encontrar una manera de descansar”, dijo James el jueves por la noche cuando se le preguntó sobre sus planes para el fin de semana. “Obviamente, el domingo será domingo. Estoy muy agradecido por eso, por ser parte del fin de semana del Juego de Estrellas y por estar en el gran juego. Y luego intentaré descansar un poco”.

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James entró en el receso con una actuación que ilustró por qué su última selección al Juego de Estrellas no fue un homenaje a una leyenda del baloncesto, incluso a una que ya se ha perdido 18 juegos debido a una lesión esta temporada, lo que lo descalificó de la consideración para una selección número 22 consecutiva en la NBA.

En la victoria de los Lakers por 124-104 sobre los Dallas Mavericks el jueves por la noche, James se convirtió en el jugador de mayor edad en registrar un triple-doble. Sumó 28 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes para el triple-doble 123 de su carrera y una de sus mejores actuaciones de la temporada con los Lakers (33-21).

“Está luchando contra el Padre Tiempo mejor que nadie”, dijo su compañero de equipo en los Lakers, Austin Reaves. “Sólo el ritmo con el que juega, el atletismo, obviamente el coeficiente intelectual. Sí, sigue siendo uno de los mejores jugadores de la NBA. (Es) All-Star por una razón”.

El entrenador de los Lakers, JJ Redick, lo expresó aún más sucintamente: “Básicamente, tiene 23 años en su mejor momento”.

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Y como reiteró James después de su triple-doble, todavía cree firmemente que podría mantener cualquier cosa cercana a este nivel de juego indefinidamente.

Su desafío al tiempo y al envejecimiento ha alcanzado niveles sin precedentes como el único jugador de la NBA en jugar una temporada número 23, y está sobresaliendo a un nivel nunca antes alcanzado por un jugador de 40 años. James ha dicho repetidamente que no sabe cuánto tiempo más jugará, pero ni siquiera lo califica diciendo que quiere irse antes de que sus habilidades se erosionen, porque no cree que ese sea el caso.

“¿Podría? Sí, podría. Pero no lo sé”, respondió James cuando se le preguntó si podría seguir jugando a un alto nivel en los años venideros.

“No se trata de mi juego”, añadió. “Mi juego no va a ninguna parte. Es solo mi cuerpo. Son todas las otras cosas. Hay muchos otros factores que dependen de cuánto tiempo voy a jugar. No creo que mi juego sufra nunca si decido continuar, mientras dure. Sólo creo que tiene que estar aquí (señalando su cabeza). ¿Cuánto tiempo puedo seguir enamorado del proceso? Porque eso siempre ha sido lo mío. Si no puedo seguir enamorado del proceso, Si eso y toda la diversión se van, y todo el amor y todo lo demás se van, no es que mi juego esté empeorando.

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En su primer Juego de Estrellas, James avanzó a la Conferencia Este junto a sus compañeros titulares Shaquille O'Neal y Allen Iverson para enfrentarse a Kobe Bryant, Kevin Garnett y Tim Duncan.

Cuando juegue su Juego de Estrellas número 21 en el estadio futurista de Los Angeles Clippers, se enfrentará a muchas estrellas jóvenes que nunca experimentaron la NBA sin James.

Pero la brecha generacional parece no tener sentido en estos días, al menos cuando James está sano. Después de ganar cuatro campeonatos y lograr casi todo lo posible en el baloncesto, James todavía juega en un nivel All-Star porque obtiene satisfacción del proceso y gozo de sus resultados.

“Sigo siendo yo”, dijo James. “Soy un chico incómodo de 41 años. Quiero decir, creo que la gente ya debería saber eso, ¿verdad? Soy solo yo. Soy simplemente incómodo. Puedo jugar baloncesto. Me pagan por jugar baloncesto. ¿Por qué no estaría feliz por eso? Puedo estar con mi hijo y mis compañeros de equipo y todos estos fanáticos increíbles. Me han observado a lo largo de mi carrera y me han brindado todo el apoyo y el amor, y es como si disfruto mi… ¿es incluso el trabajo? Me encanta lo que hago.

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