Liverpool versus City ya no es el espectáculo principal de la Premier League: ¿cómo cayeron los poderosos? | ciudad de manchester

GRAMOLas verdaderas rivalidades siempre tienen más que ver con sentimientos que con números. Solo ha habido cuatro temporadas en la Premier League en las que Manchester City y Liverpool terminaron en las dos primeras posiciones de la tabla (y una de esas ocasiones fue en la 2013-14, cuando los entrenadores eran Manuel Pellegrini y Brendan Rodgers, lo que no es un duelo sobre el que nadie escriba libros o documentales).

Sin embargo, durante la mayor parte de la década que Pep Guardiola pasó en el City, existía la sensación de que el fútbol inglés estaba definido por su lucha con Jürgen Klopp y Liverpool, y por una forma de juego que se desarrollaba a medida que cada uno aprendía del otro.

Klopp ya no está y a nadie le sorprendería que Guardiola (y/o Arne Slot) sigan este verano. Se acabaron las temporadas en las que ambos clubes superaron los 90 puntos. Están en transición, reestructurando sus equipos para una nueva era que aún no ha tomado forma por completo y, como resultado, la rivalidad está disminuyendo. El Liverpool está fuera de la carrera por el título y una derrota en Anfield también podría eliminar al City.

Quizás el problema de la revolución Guardiola/Klopp fue que tuvo demasiado éxito. Una vez que todos estuvieron de acuerdo con sus principios, ya no fue suficiente seguirlos, sin importar cuán efectivamente uno pudiera ejecutarlos. Actualmente no hay ningún equipo en la Premier League que no sea al menos relativamente experto en presionar, a menudo no de la manera despiadada que se volvió familiar durante la era pico de Klopp, sino en ráfagas cortas en situaciones específicas.

La idea de utilizar la posesión para crear sobrecargas es ampliamente aceptada por todos. Pero una vez que una revolución se convierte en el status quo, deja de ser una revolución. Luego viene la pregunta que nadie parece capaz de responder todavía. Y lo que llama la atención es que, si bien muchos clubes de la Premier League han seguido el ejemplo de Mikel Arteta, buscando controlar y ejecutar jugadas a balón parado, ni el City ni el Liverpool lo han hecho.

Hace poco más de un año que Guardiola concedió una entrevista a TNT en la que dijo que el fútbol moderno lo juegan Bournemouth, Brighton y Newcastle. Esto, naturalmente, llegó a los titulares, dado que parecía sugerir, de forma aislada, que Guardiola estaba diciendo que el juego se había convertido cada vez más en llevar el balón en lugar de pasar. Lo que dice a continuación tal vez sea más revelador.

“Hoy en día”, prosiguió, “el fútbol moderno no se trata de posiciones, hay que seguir el ritmo, es increíble, y no pudimos, simplemente no pudimos porque no teníamos los jugadores… Los equipos que juegan una vez por semana son otra historia y eso no cuenta, cuenta cuando juegas cada tres o cuatro días”. (El pase preventivo al Manchester United esta temporada probablemente fue accidental).

En otras palabras, no se trataba de una especie de renuncia a la fe de Guardiola, ni de una especie de admisión de que su forma de hacer las cosas estaba anticuada. Fue más bien un punto práctico, un reconocimiento de que el calendario moderno está demasiado ocupado para jugar como él solía hacerlo, como él quería. Guardiola siempre ha existido en perpetua evolución; su mayor fortaleza ha sido su capacidad para refinar, desarrollar y perfeccionar su estilo de juego, pero sus adaptaciones más recientes se le han impuesto.

Quizás no haya mejor ejemplo que el fichaje de Erling Haaland, el más tradicional de los 9, cuya renuencia a comprometerse con la posesión del medio campo parecía un intento deliberado de Guardiola de introducir fricciones creativas, de romper los patrones a veces predecibles que su fútbol puede crear. Dado que permitió el hat-trick, se puede decir que funcionó, pero la tendencia de comprar a contracorriente continuó, aunque no está claro si fue obra de Guardiola o de Hugo Viana, que sustituyó a Txiki Begiristain como director deportivo el pasado verano.

Gianluigi Donnarumma tiene una presencia imponente y un muy buen tirador, pero su relativa falta de habilidad con los pies lo convierte en un portero inusual de Guardiola. Rayan Cherki tiene talento técnico pero juega con una libertad que es lo opuesto al deseo de control de Guardiola. Los avances de Rayan Aït-Nouri pueden ser emocionantes, pero es difícil imaginar un lateral menos típico de Guardiola.

La composición del equipo implicó un movimiento hacia un estilo de juego más tradicional, y esto se materializó hasta cierto punto. El City ha ganado cuatro partidos inusualmente esta temporada con menos del 50% de posesión; En el empate ante el Arsenal, solo tuvieron el 33% del balón. Más recientemente, sin embargo, el equipo de Guardiola ha vuelto a algo más familiar: desde la caótica victoria por 5-4 sobre Fulham a principios de diciembre, el City no ha tenido menos del 58% del balón en un partido de liga.

Pero si esto pretendía establecer control, fracasó. Los intentos del City de utilizar la trampa del fuera de juego, incrementados desde la llegada de Pep Lijnders como asistente el verano pasado, han amplificado la sensibilidad a los balones jugados detrás de la línea defensiva. No es sólo un alto riesgo, también es un estilo que requiere un esfuerzo físico extra, un problema que parece contrario a las protestas de Guardiola sobre el cansancio y tal vez explica por qué este equipo del City se desvanece tan a menudo en la segunda mitad.

La impresión general es de confusión, pero los intentos del Liverpool de repensar su estilo han sido igualmente confusos. Todavía no está claro qué visión sustentaba el frenesí del verano pasado. Parece haber un sentimiento general de que era mejor centrarse en jugadores más técnicos, y probablemente sea más fácil fortalecerlos que desarrollar pies rápidos en monstruos físicos. Pero, a menos que el Liverpool esté decidido a seguir a Leeds y Nigeria en operar regularmente con un par de atacantes, sigue siendo difícil entender la lógica detrás de fichar a dos delanteros centrales cuando había deficiencias tan obvias en el mediocampo y en la zaga.

Entonces, lo que recientemente fue el partido emblemático del fútbol inglés (tal vez piense especialmente en sus cuatro encuentros en 2017-18: una victoria por 5-0 para el City y una victoria por 4-3 para el Liverpool, seguida de las victorias del Liverpool por 3-0 y 2-1 en la Liga de Campeones) adquirió una cara completamente diferente.

Dos clubes que han dominado el mundo, no sólo en términos de resultados sino también en su forma de jugar, ahora luchan en la penumbra posterior al consenso, preguntándose cuál podría ser el futuro y cómo podrían liderarlo.