Lo que el nuevo QB Riley Leonard (y los Colts) deben hacer para tener éxito

JACKSONVILLE, Fla. – No es así como Riley Leonard quería tener su oportunidad: las primeras jugadas significativas de su carrera en la NFL.

Comenzó el año como el tercer mariscal de campo de los Colts antes de que la extraña lesión previa al juego de Anthony Richardson Sr. hace ocho semanas resultara en una fractura de hueso orbital. El novato seleccionado en la sexta ronda sabe muy bien cuánto puede cambiar el rol de una persona en un instante.

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“Cuando eres el QB de segunda línea, estás a una jugada de distancia. Entonces, cuando esa jugada sucede, si no te preparaste para ella, ¿qué hiciste?” Leonard dijo el domingo después de jugar los últimos tres cuartos de la derrota de los Colts por 36-19 ante los Jacksonville Jaguars después de que Daniel Jones sufriera una lesión en el tendón de Aquiles sin contacto faltando segundos en el primer cuarto. “Hay muchas cosas en las que puedes pensar cuando llegas a un partido, pero trato de concentrarme sólo en las pequeñas cosas”.

Pero el momento realmente no fue pequeño. Con una desventaja de 14-7 en el primer cuarto de un crucial partido divisional como visitante, jugando en un estadio donde la franquicia ganó por última vez en 2014 y tratando de revertir una racha de dos derrotas consecutivas, Jones permaneció intacto mientras plantó su pie derecho para un lanzamiento de tercera y 8. Jones golpeó su casco en el campo con frustración y necesitó ayuda para entrar a la tienda azul de lesiones.

Poco después, Jones fue descartado por una lesión en el tendón de Aquiles. El entrenador en jefe de los Colts, Shane Steichen, dijo después del partido que la lesión de Jones “podría poner fin a la temporada”.

“No es seguro, pero no pinta bien”, dijo.

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De repente, Leonard se encontró ordenando jugadas dentro del grupo en medio de un partido crucial de la temporada regular.

Decir que estuvo muy lejos de las instantáneas de pretemporada en las que a veces cautivó no le hace justicia a la situación.

“Es difícil, pero esa es la naturaleza del juego. Obviamente lo primero que piensas es orar por Daniel y esperar que esté bien. No es así como te imaginas recibir jugadas. Siempre me imagino trabajando y trabajando y convirtiéndome en un titular que me he ganado”, dijo Leonard. “Pero no importa si lo merecí o no. Daniel bajó y fue mi turno. Es realmente desafortunado ver esto, pero espero que todo salga bien y oremos por él”.

Leonard terminó con 18 de 29 para 145 yardas aéreas en sus tres cuartos, siendo capturado una vez y lanzando una intercepción. Anotó desde la línea de golpeo para uno de los dos touchdowns del equipo, una carrera de seis yardas en los minutos finales con el juego fuera de alcance.

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Hubo momentos en los que se podía ver la promesa, especialmente en lo que podría haber sido un touchdown para Michael Pittman Jr. en la zona roja antes de que el receptor fuera sancionado por una cuestionable penalización por interferencia de pase ofensivo. Leonard también golpeó a Alec Pierce en un pase de 29 yardas en su tercer lanzamiento del juego para avanzar hacia territorio de Jacksonville, lo que llevó a un gol de campo.

Pero hubo otros en los que Leonard parecía un novato seleccionado en la sexta ronda que casi no había tenido repeticiones con el primer equipo desde que se unió a la franquicia y que había lanzado dos pases durante su carrera en la NFL, en el momento de una aplastante victoria el 26 de octubre contra los Titans. Los tiros fallidos y la falta de comunicación arruinaron los primeros días de Leonard, pero sus compañeros y el entrenador dijeron que estaban impresionados con la forma en que Leonard se manejaba.

“Él sale en un juego lluvioso, debido al clima y todo eso, y baja y camina por el campo, lanza un touchdown que es anulado, y tuvo una gran conversión en tercera oportunidad”, dijo Steichen. “Hice algunas buenas jugadas, algunos buenos lanzamientos”.

Leonard elogió a sus compañeros después del partido por mostrarle su apoyo en los pequeños momentos fuera de la cancha entre series, cuando su vida y su carrera parecían estar cambiando a un millón de millas por hora. Ayudó al joven de 23 años a asumir un papel para el que había hecho todo lo posible por prepararse, pero ciertamente no podía esperar que lo dejaran caer el domingo.

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“Lo más importante para mí hoy fue caminar en la banca y que muchachos como (el veterano de la línea ofensiva Quenton Nelson) se me acercaran y me dijeran que cree en mí. Todos en la banca me apoyaron mucho, y eso siempre es bueno para un mariscal de campo novato que comenzó la temporada como tercer jugador”, dijo Leonard. “Empiezas a tener en cuenta las probabilidades en la ecuación y hay una pequeña posibilidad de que juegues, pero aún tienes potencial para ser titular.

“Pero que los chicos se acercaran a mí fue realmente genial y significó mucho para mí”.

El corredor de los Colts, Jonathan Taylor, dijo que, en última instancia, la responsabilidad recae en el resto de la ofensiva de Indianápolis para relevar a Leonard para que la unidad alcance las alturas que pueda en el futuro.

“Definitivamente necesitamos hacer un mejor trabajo con Riley, pero creo que en las circunstancias en las que se encontraba, estaba tratando de darnos una oportunidad”, dijo Taylor. “Creo que hizo un muy buen trabajo al decir: 'Está bien, sé que para ti fue un puñetazo en el estómago, pero estoy dispuesto, soy capaz y estoy listo'.

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“Tenía confianza en el grupo. Tenemos que ser los mejores para Riley y en las condiciones en las que llegó, sé que es mucho, y creo que lo manejó bastante bien”.

Y ayudando a Leonard a salir del caos estuvo el propio Jones, quien fue visto al margen en la segunda mitad después de ser expulsado, vestido con ropa de calle y una bota para caminar, entrenando a su protegido de una manera que no sugeriría en absoluto que su carrera podría haber sido alterada en la última hora.

“Daniel es la persona más competitiva que he conocido en mi vida, así que no es de extrañar que volviera a animarnos. Recuerdo haber ido a la banca y él fue el primero en ponerme el impermeable. El primero en preguntar: 'Entonces, ¿qué viste en esa jugada?' y ayúdenme a saber qué esperar en determinadas situaciones”, dijo Leonard. “Eso es exactamente quién es”.

Y fue porque Jones había sido tan abierto y alentador, dijo Leonard, que el nuevo mariscal de campo titular de los Colts estaba tan preparado como lo estaba para su tarea del domingo.

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“Cada semana me he concentrado en mi preparación, preparándome como si fuera el titular, y Daniel ha hecho un gran trabajo ayudándome a lograr eso. Hace dos días, estuve en su casa y nos concentramos en el plan de juego, interrogándonos unos a otros sobre el libro de jugadas y qué coberturas defensivas podemos esperar”, dijo Leonard. “Realmente aprecio que me haya tomado bajo su protección. Joder, vivimos juntos las primeras tres o cuatro semanas de la temporada antes de que encontrara un lugar.

“Ha sido genial conmigo y con mi preparación de esa manera, así que cuando entré como hoy, no fue demasiado para mí”.

Incluso antes de las difíciles circunstancias del domingo, los compañeros de Jones habían notado la inversión de su mariscal de campo titular en su propio respaldo, trabajo que ahora dará sus frutos en un momento crítico de la temporada y del futuro de los Colts.

Joel A. Erickson y Nathan Brown cubren a los Colts toda la temporada. Obtenga más cobertura en IndyStarTV y con el boletín informativo Colts Insider.

Este artículo apareció originalmente en el Indianapolis Star: Riley Leonard: Lo que debe hacer el nuevo mariscal de campo de los Colts para reemplazar a Daniel Jones