Lo que reveló esta fecha límite de cambios de la NBA: una estrategia de tanque disfrazada

LAS CIFRAS EN los cilindros eran 3, 5 y 2. Todos bajos. A los equipos con los peores récords y, por lo tanto, con las probabilidades más altas en la lotería anual del draft de la NBA, se les suele asignar los monos más débiles.

Un número para llevar.

Justin Zanik, el director general de los Utah Jazz, se apoyó sobre los codos, estudiando su tarjeta con todos los números asignados a su equipo.

Will Dawkins, director general de los Washington Wizards, miraba hacia adelante con las manos entrelazadas debajo de la mesa.

El copropietario de los Hornets, Rick Schnall, se puso las gafas y puso un lápiz junto a los números que necesitaba.

Todos se sentaron uno al lado del otro, estoicamente (eso es lo que exigía el decoro), pero es el tipo de momento que cambia la dirección de empresas multimillonarias. Los tres equipos con mayores cuotas, ninguno de los cuales había tenido suerte en los tres primeros sorteos de aquella noche del pasado mes de mayo.

Era la última oportunidad de progresar. Matt Doria, vicepresidente de la NBA, sacó el siguiente número de la máquina.

11.

“Avispones Charlotte”.

Schnall se quitó las gafas y se reclinó, mientras el peso caía de sus hombros. Dawkins le ofreció un apretón de manos. Zanik miró y le dedicó una sonrisa plana. Schnall le devolvió un encogimiento de hombros comprensivo.

Y eso, simplemente, puede ser la diferencia entre tener un jugador como Kon Knueppel, a quien los Hornets colocaron en cuarto lugar con este resultado de lotería y que está entre los favoritos al premio de Novato del Año, o no.

También es la diferencia entre las devoluciones instantáneas y la tendencia emergente de hundirse en la NBA: el flip.

KNUEPPEL A una de las mejores temporadas de tiros de novatos en la historia de la liga, con un 42% de tiros de tres puntos por partido (Steph Curry disparó un 43% de cinco como novato).

Aunque los Hornets han estado construyendo esta plantilla durante años (han tenido cuatro selecciones entre los seis primeros en las últimas seis selecciones), la llegada de Knueppel ha acelerado un cambio que los coloca en su racha ganadora más larga (nueve) en más de dos décadas.

Y en la fecha límite de cambios, Charlotte hizo un trato agresivo por el guardia Coby White como parte de lo que espera sea un verdadero impulso a los playoffs.

Mientras tanto, el Jazz seleccionó a Ace Bailey en el puesto número 5 y los Wizards seleccionaron a Tre Johnson en el puesto 6. Sus equipos son muy optimistas sobre su futuro, y en una temporada o dos, podrían estar codo a codo con Knueppel en términos de impacto. Sin embargo, hasta ahora ninguno de los dos ha permitido tal giro.

En cambio, los Wizards y el Jazz son los líderes de este híbrido de la nueva era: tanqueándose activamente mientras se protegen (y en su caso intercambian estrellas en medio de una temporada difícil) para poder lograr un cambio rápido la próxima temporada. La reversión.

“¿Cómo puedes culparlos?” dijo un gerente general de la Conferencia Este. “La diferencia entre estar entre los cuatro primeros el año pasado y no estar entre los cuatro primeros fue enorme. Y este año todos sabemos que estar entre los cuatro primeros y perderse (entre los cuatro primeros) es enorme”.

Los Wizards han canjeado repetidamente por los All-Stars Trae Young y Anthony Davis, dos jugadores que deberían ayudarlos a regresar a los playoffs por primera vez en cinco años… la próxima temporada.

Young regresó de una lesión en el cuádriceps y jugó en cinco de seis partidos para los Atlanta Hawks en diciembre. Pero después de ser traspasado a Washington, no ha jugado en seis semanas y no hay un calendario para su regreso.

Cuando Davis se lesionó la mano el mes pasado, los Dallas Mavericks emitieron un comunicado de prensa diciendo que se esperaba que se perdiera seis semanas. Después de canjearlo la semana pasada, Dawkins dijo a los periodistas en Washington que Davis regresaría a Dallas para recibir tratamiento y que su cronograma de regreso podría estar más cerca de las 10 semanas.

Todo esto, por supuesto, coloca a los Wizards en posición de conseguir la selección más alta del draft este año (con la salvedad de que su selección se convertiría a los New York Knicks si queda fuera de los ocho primeros), pero luego pasar rápidamente a competir la próxima temporada cuando Davis y Young, en teoría, estarían sanos.

“Se podría pensar que es más difícil responder por tus fanáticos cuando estás en reconstrucción”, dijo un ejecutivo de la liga desde hace mucho tiempo. “Pero en realidad es tu dueño. Y los dueños quieren saber cuándo terminará la reconstrucción, y claramente algunos de estos equipos tienen una fecha límite”.

El Jazz, por su parte, parece estar en la misma posición que esperan para su propio cambio: de hundirse a los playoffs más temprano que tarde.

La selección de Utah también está protegida entre los ocho primeros, y el Jazz es la encarnación viva de lo que pueden significar unos pocos lugares en la lotería. Los entrenadores y la directiva del equipo están entusiasmados con el futuro de Bailey, pero no ha sido invitado a jugar en el Rising Stars Game de la liga durante el fin de semana All-Star, mientras que los ex compañeros de cuarto de Duke y los cuatro primeros seleccionados, Cooper Flagg y Knueppel, son cabezas de cartel.

El Jazz, al igual que los Wizards, causó sensación en la fecha límite de cambios al sorprender a la liga al adquirir a Jaren Jackson Jr. en un acuerdo de gran draft con los Memphis Grizzlies.

En su primer partido con el equipo el sábado, Jackson anotó 22 puntos en sólo 25 minutos. Y luego fue enviado a la banca en el último cuarto de una eventual derrota por tres puntos en Orlando.

Su nuevo compañero de equipo, Lauri Markkanen, recientemente se perdió siete partidos consecutivos debido a una enfermedad y fue eliminado regularmente de la alineación al final de los partidos cerrados. Markkanen anotó 27 puntos en 27 minutos contra el Magic y se sentó junto a Jackson para el cuarto – un escenario que probablemente se repetirá en la recta final.

“Trae y AD más una selección entre los cinco primeros en este draft, o Jaren y Markkanen más una selección entre los cinco primeros y tienes algo que podría ser especial”, dijo un entrenador en jefe de la Conferencia Este. “No hay sementales en este draft y tienes equipos que están en la parte inferior y tal vez puedan llegar al medio”.

Según sus acciones, parece que otros equipos están planeando estrategias similares. En esta categoría se encuentran equipos como los Brooklyn Nets y los Indiana Pacers.

LAS REDES LO HICIERON algo sin precedentes esta temporada, adquirir y usar cinco selecciones de primera ronda y jugar regularmente contra las plantillas más jóvenes de la liga (los Wizards comenzaron una plantilla con una edad promedio de 20,6 años en un momento).

Sin control sobre sus selecciones de primera ronda para los próximos años, los Nets tienen un fuerte incentivo para obtener una selección lo más alta posible y luego lanzarse inmediatamente a la relevancia. Esa es una de las principales razones por las que Brooklyn retuvo a Michael Porter Jr., en medio de una temporada de carrera y con gran demanda, en la fecha límite de cambios.

Es necesario para el cambio, y eso es lo que los Nets esperan hacer usando agresivamente los casi $50 millones en espacio salarial que tienen este verano. Los Pacers esperan lo mismo, excepto que tienen algunos años de ventaja: un rápido rebote la próxima temporada cuando el armador estrella Tyrese Haliburton regrese de un desgarro en el tendón de Aquiles.

E Indiana dio un paso en esa dirección al conseguir un nuevo centro franquicia en Ivica Zubac procedente de los LA Clippers antes de la fecha límite.

Después de jugar 15 de 16 juegos posibles antes de ser canjeado, el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, anunció que Zubac se perdería algunos juegos próximos para curar un dolor en el tobillo que no figuraba anteriormente en el informe de lesiones. También recientemente se convirtió en padre.

Hay otros equipos que podrían beneficiarse de pérdidas a corto plazo y cuyas estrellas están fuera con un calendario de lesiones incierto, como los Milwaukee Bucks con Giannis Antetokounmpo y los Dallas Mavericks con Kyrie Irving.

“¿Sabes lo que es irónico?” » preguntó un ejecutivo de la Conferencia Oeste. “Charlotte cambia por White con la esperanza de usarlo de inmediato, y descubren que en realidad está lesionado. Y Utah, Indy y Washington intercambian jugadores y encuentran formas de mantenerlos fuera”.

De hecho, cuando los Hornets sometieron a White a un examen físico la semana pasada, descubrieron una lesión en la pantorrilla no diagnosticada que obligó a una modificación comercial, y Charlotte eliminó una selección de segunda ronda del acuerdo con los Bulls.

No hace falta decir que hay cierta irritación dentro de la liga, incluso si la estrategia de cambio tiene algún valor intelectual. Según las fuentes, el tema de estas maniobras anticompetitivas de largo alcance surgió durante una reciente reunión del comité de competencia de la NBA.

Pero cualquier cambio significativo en las reglas para abordar este camino no podrá detenerlo esta temporada.

Y es probable que el estancamiento se vuelva más evidente y tal vez más generalizado.

Lo que lleva a algunas preguntas filosóficas sobre esta dirección general de la liga.

“Has oído hablar de Ícaro y de lo que sucede cuando vuelas demasiado cerca del sol”, dijo el presidente de un equipo. “Creo que algunos equipos corren el riesgo de volar demasiado cerca del suelo”.