Los 50 fichajes de agentes libres de los Yankees más notables: Steve Sax

A veces en la vida te encuentras en el lugar correcto en el momento equivocado. Steve Sax fue un excelente jugador de béisbol y formó parte de cinco equipos All-Star durante una distinguida carrera de 14 años. Se podría argumentar firmemente que los mejores años de su carrera los pasó vistiendo telas a rayas. Y, sin embargo, a pesar de su éxito en el mercado más grande del béisbol, apenas se recuerda a Sax como un Yankee. Fue un simple caso de terrible sincronización, y no sólo porque tuvo la mala suerte de ser culpado por todos los asesinatos sin resolver en Nueva York a manos de policías demasiado entusiastas mientras conducía por Springfield.

Steve Saxo
Fecha de firma: 23 de noviembre de 1988
Contrato: Tres años, 4 millones de dólares

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Steve Sax creció en West Sacramento, California, más conocido en los círculos del béisbol como el actual hogar de los Atléticos. Después de obtener los honores All-City, All State y All-American durante su primer año en James Marshall High School, el jugador de cuadro fue seleccionado por Los Angeles Dodgers en la novena ronda del Draft de la MLB de 1978. Inmediatamente se puso a trabajar para superar su posición en el draft, bateando .328 en 131 turnos al bate en la Liga de Novatos. Después de un éxito continuo en A-ball, el joven de 21 años consiguió un trabajo como segunda base regular en Doble-A San Antonio durante la temporada de 1981.

Sax también conquistó el siguiente nivel, bateando .346 con 34 bases robadas en 115 juegos. Cuando el pilar Davey Lopes, recién salido de su cuarta selección consecutiva al Juego de Estrellas, sufrió una lesión en la ingle en agosto, los Dodgers trasladaron a su joven fenómeno directamente a las Grandes Ligas. Completó admirablemente la recta final, bateando .277 mientras jugaba una defensa competente. Cuando Lopes regresó al final de la temporada, Sax fue relegado a la banca, perdiendo su único turno al bate en la Serie Mundial cuando Los Ángeles derrotó a los Yankees en seis juegos para ganar su primer título desde 1965. Sin embargo, fue campeón con solo 21 años.

Pero Sax demostró lo suficiente como para incitar al gerente general Al Campanis a romper su campeonato en el campo, canjeando a Lopes a Oakland para abrir un lugar para su joven jugador de cuadro. Sax estuvo a la altura del desafío, bateando .282, logrando 49 capturas y jugando una defensa sólida mientras ganaba los honores de Novato del Año de la Liga Nacional. La dureza que Campanis reconoció durante la primera carrera de Sax en las mayores también fue ampliamente destacada, y el joven de 22 años fue comparado con Pete Rose (noticias deportivas incluso lo apodó “Steve Hustle” en un título memorable). “Me inspiré en (Rose)”, dijo Sax después de obtener sus honores de novato, reconociendo la conexión con el futuro líder de hits del béisbol. “Soy un jugador muy agresivo y trato de dar el 100% todo el tiempo. Intento forzar errores y hacer que las cosas sucedan”.

Al amanecer de 1983, el mundo parecía estar a los pies de Steve Sax. Fue entonces cuando sucedió lo impensable: el jardinero calibre del Guante de Oro perdió inexplicablemente la capacidad de realizar el tiro de rutina a primera base. La aflicción, familiar para los fanáticos de los Yankees que vieron a Chuck Knoblauch pasar por ella durante su mandato en Nueva York, se hizo ampliamente conocida como “Síndrome de Steve Sax”, ya que Sax fue el primer jugador de alto perfil registrado en experimentar el bloqueo mental. El problema lo atormentaría intermitentemente durante las próximas dos temporadas antes de resolverse por sí solo.

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El “síndrome de Steve Sax” no impidió que Campanis le diera a su tocayo una extensión de cinco años y $3 millones antes de la temporada de 1984, lo que lo mantendría en el azul de los Dodgers hasta el final de la temporada de 1988. Y, aunque nunca estuvo a la altura de la promesa de su campaña de novato, estuvo en gran medida sano y efectivo durante la duración de ese acuerdo. Esa racha incluyó un año de carrera en 1986 en el que el jugador de 26 años bateó .332 con 40 turnos al bate, obteniendo votos de Jugador Más Valioso y recibiendo el único Bate de Plata de su carrera.

Sax todavía estaba instalado en la segunda base cuando los Dodgers ganaron otro título en 1988. Uno de los dos miembros del equipo de 1981 que todavía estaban a bordo (junto con Mike Scioscia), el veterano bateó .300 para ayudar a Los Ángeles a superar a Oakland en una serie mejor recordada por el ponche de Kirk Gibson en el Juego 1.

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Sax llegó a la agencia libre por primera vez después de esta temporada. Después de que Campanis, uno de los principales defensores del Sax, fuera despedido el año anterior por hacer comentarios racistas en una entrevista televisiva, el nuevo gerente general Fred Claire parecía menos interesado en retener a su segunda base. “Esta es nuestra oferta final”, supuestamente le dijo a Sax. “Si cree que lo están jodiendo, no firme. Si cree que puede conseguir un mejor trato, tómelo”.

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Eso es exactamente lo que hizo Sax. El 23 de noviembre de 1988, el jugador de 28 años firmó un contrato de tres años y 4 millones de dólares para unirse a los Yankees y reemplazar al anciano Willie Randolph en segunda. El ex capitán de los Yankees, de 34 años, firmó un acuerdo con los Dodgers poco después, cuando los rivales de toda la vida derrotaron a los jugadores del cuadro All-Star. El nuevo contrato de Sax costaba 500.000 dólares más de lo que le había ofrecido su antiguo empleador, pero había más que dinero que separaba a las dos oficinas principales. “Hubo una gran diferencia en el tono de las negociaciones entre (el gerente general de los Yankees) Bob Quinn y Fred Claire”, dijo Sax, quien también se reunió con el propietario George Steinbrenner durante su proceso de noviazgo. “La actitud era completamente diferente. Los Yankees me trataron como alguien a quien respetaban enormemente. Sentí que no era lo mismo con los Dodgers. Sentí que Claire era muy distante. El tono de voz con el que me habló y la forma en que me miró realmente me desanimó”.

Sax encontró el éxito inmediato en su nuevo hogar, bateando .315, acumulando 205 hits y ganando una selección de Estrellas en su primera temporada en Nueva York. Su manager, el ícono de la franquicia Bucky Dent, elogió efusivamente a su nueva estrella y le dijo a la prensa que Sax “ha hecho un trabajo excepcional. Juega con súper intensidad. Siempre está en el juego. Lo amo”.

Desafortunadamente, no fue suficiente para volver a poner a un equipo de los Yankees hambriento de lanzadores en la contienda. Terminaron 74-87, el peor récord en los 17 años de Steinbrenner al mando, ya que sólo los Tigres, con 100 derrotas, permitieron más puntos. La situación no hizo más que empeorar la temporada siguiente, cuando el equipo perdió 95 partidos, siendo su peor actuación desde la época de los Highlanders. Como era de esperar, dada la inutilidad del equipo y la corta mecha de Steinbrenner, también fue un período de cambio gerencial: durante los tres años de Sax, el equipo cambió de gerente dos veces durante la temporada y sufrió bajo dos nuevos gerentes en Dent y Stump Merrill.

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El desempeño del equipo pareció afectar a Sax en 1990 cuando, después de una primera mitad de Juego de Estrellas, tuvo problemas hasta el final, bateando sólo .250 en la segunda mitad. Correo de Nueva York El escritor Joel Sherman señaló a la víctima frecuente de la frustración de la estrella durante esta temporada: “Esos bates voladores y cascos golpeados (rompió cinco cascos en 1989) no son un acto, sino símbolos de su furia, de la rabia de un jugador que juega con su alma tan obvia como el número seis de su uniforme”.

No obstante, cuando los Yankees volvieron a perder 90 juegos en 1991, Sax se recuperó admirablemente, bateando .304 con 50 extrabases y cometiendo siete errores en el segundo, el mínimo de su carrera. Aunque recibió una extensión de cuatro años por valor de $12.4 millones antes de esta temporada, el gerente general de los Yankees, Gene Michael, lo canjeó después de fin de año como parte de una revisión que también incluyó los fichajes de Danny Tartabull y Mike Gallego.

Michael arrebató al abridor establecido de la MLB Melido Pérez, así como a los prospectos Domingo Jean y Bob Wickman de los White Sox en el exitoso acuerdo. Sax se hizo reemplazable por el ascenso del prospecto top 100 Pat Kelly, quien bateó .336 durante su tiempo en Triple-A en 1991 y también apareció en 96 juegos con los Yankees. “No habríamos cambiado a Sax si no tuviéramos a ese chico ahí sentado”, dijo Michael sobre su confianza en la capacidad de Kelly para reemplazar a su primer bate. Por su parte, Sax se mostró cauteloso. “No quería que me cambiaran. No quería abandonar el barco ahora. Pensé que los Yankees estaban doblando la esquina. Sabía que Pat o yo teníamos que irnos”.

Aunque ninguno de los jugadores adquiridos por Sax todavía estaba activo con el uniforme a rayas durante la Serie Mundial de 1996, el intercambio fue un impulso para Michael en su intento de rehacer los Yankees durante el período en que Steinbrenner fue expulsado del béisbol y no podía interferir con su toma de decisiones. Pérez tuvo un sensacional 1992, con efectividad de 2.87 en 33 aperturas, antes de comenzar a decaer. Wickman tuvo algunas temporadas útiles en el bullpen de Nueva York antes de ser expulsado en 1996 como parte del acuerdo que consiguió al héroe de los playoffs de los Yankees, Graeme Lloyd. Jean sólo acabó apareciendo en 10 juegos de la MLB.

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La carrera de Sax, que había disfrutado de un resurgimiento alentador en 1991, se derrumbó tras su salida de Nueva York. En su primera temporada en Chicago, el jugador de 32 años alcanzó un promedio de .236, el mínimo de su carrera. Esta sería su última temporada completa, ya que las lesiones y la ineficacia lo limitaron a 64 juegos durante las siguientes dos temporadas con los Medias Blancas y los Atléticos antes de retirarse. Sax terminó su carrera con 1.949 hits, 44 bases robadas, cinco selecciones al Juego de Estrellas y dos anillos de Serie Mundial. Su estancia en Nueva York estuvo llena de contradicciones: el consumado jugador se vio obligado a trabajar en la oscuridad mientras jugaba para la franquicia más emblemática del juego, produciendo el mejor béisbol de su carrera, mientras que los Yankees jugaron el peor béisbol de su historia.

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