Los Azulejos todavía sienten el dolor de la derrota de la Serie Mundial, pero los playoffs cambiaron su temporada baja

El manager de los Azulejos, John Schneider, aún no se ha pronunciado sobre la Serie Mundial. No cuando su club estuvo a dos de su primer título en más de 25 años y en cambio abrió la puerta a lo que podría decirse que se convirtió en una dinastía de los Dodgers.

Apenas había comenzado a desentrañar el Juego 7 cuando Miguel Rojas dio un impulso a los Dodgers con su jonrón que empató el juego en el Juego 9 ante el cerrador Jeff Hoffman. Schneider todavía no ha visto todo. No puede. Cada vez que se adentra en la madriguera de lo que podría haber sido, de lo que podría haber llevado a su equipo a un título, aparece otro. Por eso hace todo lo posible por mantenerse alejado.

“Creo que lo pensaré hasta el día en que deje esta tierra”, dijo Schneider la semana pasada en Orlando durante las reuniones de invierno de la MLB.

No hay garantía de que Toronto regrese a la cima del béisbol. El deporte no funciona así. Sólo los Dodgers parecen capaces de chasquear los dedos y llegar a la Serie Mundial cada temporada. Para todos, requiere suerte, salud y oportunidad. El equipo que calienta tiene posibilidades.

Para Toronto, el dolor de la pérdida persiste. Sin embargo, también lo es la perspectiva que creó.

Ha habido un tenor diferente en torno a los Azulejos que ha resonado en todo el béisbol. Los jugadores lo notaron. Gerentes y agentes también. Y Schneider también.

“Puedes verlo en el otro extremo, no solo, wow, tienes algunas cosas interesantes y campanas y silbatos y ganas”, dijo Schneider. “Creo que puedes ver que la gente te está buscando un poco. Los recursos y las finanzas obviamente ayudan, y creo que se está corriendo la voz”.

El agente Scott Boras añadió: “Cuando las organizaciones se enteran de esta dirección miope, se puede decir que están al borde de algo que lleva años preparándose. Saben que sus preguntas son pocas y sus respuestas muchas”.

Los Azulejos aprovecharon el inicio de la temporada baja al firmar al abridor Dylan Cease con un contrato de siete años y 210 millones de dólares. Aunque algunos lo consideraron un pago excesivo, marcó la pauta para un club con dinero para gastar y que apunta a otra carrera en octubre.

Cease confirmó lo que el mundo había estado pensando una vez que se apagaron las luces por última vez en el Rogers Center después del Juego 7.

“Lo más importante fue poder ser parte de un equipo campeón”, dijo Cease. “Obviamente, con la carrera del año pasado, demostraron que tenían jugadores con calibre de campeonato y obviamente un buen proceso. Eso fue probablemente lo número uno”.

Y a partir de ahí, también fue cómo me ayudarían a maximizar, desarrollarme y alcanzar mi potencial con más frecuencia. »

No esperen que los Azulejos se detengan con Cease. Esto iría en contra de lo que han construido. El club ha estado y sigue vinculado al agente libre Kyle Tucker, el jugador más codiciado del mercado y que inicia su temporada con 29 años. Tucker se convertiría en el defensa derecho de Toronto en los años venideros. El interés ha sido mutuo y la adaptación sería natural, lo que daría a los Azulejos una pista más larga hacia una competencia sostenida.

Luego está Bo Bichette, el talento local que todavía tiene posibilidades de regresar al norte de la frontera. Bichette ha dicho a los equipos que estaría abierto a un movimiento a la segunda base, pasando al campocorto si fuera necesario, una flexibilidad que cubriría una necesidad de los Azulejos.

Hace unos meses, parecía probable que Bichette dejara Toronto. Sin embargo, puede que este no sea el caso.

¿Y todo esto fue posible gracias a su raza y, más importante aún?

Su cultura.

“Creo que tener una cultura de élite en la que los muchachos puedan integrarse resuena con los jugadores”, dijo Schneider. “Definitivamente se puede sentir una diferencia esta temporada baja, en comparación con el año pasado y el año anterior”.

Este es un grupo meticulosamente elaborado por sus estrellas locales. Vladimir Guerrero Jr. es el modelo a seguir. Un jugador que mezclaba fama con pertenencia a un país que, como la mayoría, no era originalmente el suyo. Sus lágrimas, tanto durante la victoria como durante la derrota de la pasada campaña del club, eran palpables.

“Obviamente hemos tratado de construir la mejor organización posible”, dijo Ryan Mittleman, vicepresidente de personal de jugadores de los Azulejos. “Creo que, en general, en la liga, la gente pensaba que estábamos construyendo equipos realmente buenos. Creo que con la organización que construimos y la forma en que jugamos, amplificó nuestro perfil. Pero no creo que nunca sientas que tienes el pecho afuera. Especialmente no en la Liga Americana Este. No sentimos que esos equipos nos vayan a entregar el poder”.

El Este de la Liga Americana debería ser mejor este año, al menos en la cima. Se espera que Gerrit Cole regrese, dándole a los Yankees una de las mejores rotaciones del béisbol. Baltimore también volvió a entrar en la conversación después de una derrota en 2025, agregando a Pete Alonso a lo que debería ser una de las plantillas más peligrosas de la liga.

Los titulares son difíciles de predecir. Los Yankees han estado persiguiendo uno desde 2009. Los Orioles desde 1983. Los Medias Rojas siempre parecen estancados en dos direcciones, o tal vez asentados en una dirección de la que no pueden escapar, liderados por un dueño que cuida sus bolsillos. Y los Rays, durante mucho tiempo un modelo de consistencia y eficiencia, parecen haber perdido parte de la ventaja que alguna vez los definió.

Ganar es difícil. Los campeonatos son aún más difíciles.

Pero los Azulejos creen que tienen algo sobre lo que construir. Una franquicia que se ha consolidado como una de las grandes del juego. Schneider se mueve de manera diferente ahora. Muy a menudo, durante las reuniones de invierno, lo arrestaban. A veces elogiado. Otras veces por quienes querían codearse con él mientras daban sus discursos en el ascensor.

Las madrigueras de conejo que cavó Schneider son dolorosas de visitar. Esto es doloroso de entender. La derrota en la Serie Mundial aún persiste. Sin embargo, lo que ha cambiado es la posición de los Azulejos debido a esto.