Los Beta Blacks: Los días alfa han terminado para Nueva Zelanda y con ella su aura | Equipo de rugby de Nueva Zelanda

tEl jueves por la tarde, los All Blacks están en el campo de entrenamiento detrás del hotel Lensbury a orillas del Támesis, es un cálido día de otoño y el ambiente es bastante libre y tranquilo, Will Jordan está practicando la recepción de balones altos, Beauden Barrett dispara a portería, los delanteros están haciendo las maletas después de realizar algunos ejercicios, el entrenador en jefe Scott Robertson está charlando alegremente con los medios antes de su conferencia de prensa. Alguien pregunta si su equipo busca hacer una declaración contra Inglaterra el sábado, del tipo que les recuerde a todos lo buenos que son.

“¿Una actuación de declaración?” dijo Robertson, perplejo. “Sólo estamos buscando un resultado”. Hubo un tiempo en el que cada actuación de los All Blacks era una actuación destacada, y sus entrenadores en jefe no buscaban resultados contra Inglaterra ni contra nadie, los esperaban. El comentario quedó suspendido en el aire por un momento. Es simplemente el estilo de Robertson. Durante 20 años, las conferencias de prensa de los All Blacks se han sentido como si te convocaran a una audiencia con el patriarca de la familia en la trastienda de una boda; las de Robertson han sido más como una charla para ponerse al día con el tío con el que estás feliz de encontrarte en el buffet.

Su predecesor, Ian Foster, es el hosco hijo de un ministro presbiteriano, que consiguió el trabajo porque era asistente de su predecesor Steve Hansen, que era un ex oficial de policía, que consiguió el trabajo porque era asistente de su predecesor Graham Henry, que era un ex gerente. Durante dos décadas ha habido continuidad de carácter y una cultura de equipo deliberadamente cohesiva. Robertson, que asumió el cargo tras el último Mundial, representa una clara ruptura. Ésa es una de las razones por las que este parece un tipo de equipo All Blacks diferente a los que estamos acostumbrados a ver aquí de gira por el norte cada otoño.

Hay otros. Para empezar, estos asistentes neozelandeses son, con diferencia, los segundos mejores del mundo, detrás de los Springboks, campeones del mundo consecutivos. Sudáfrica los ha vencido en cuatro de sus últimas cinco pruebas, incluida la última final de la Copa del Mundo en París. Más recientemente, anotaron 43 en una paliza de 33 puntos a Wellington. Nadie había derrotado a los All Blacks por más de 15 en casa antes y alguna vez un resultado como ese habría precipitado una especie de crisis nacional. Pero el ánimo entre los jugadores, entrenadores y medios de comunicación parece apagado, quizás pacificado, por las victorias consecutivas contra Australia, Irlanda y Escocia.

Lo cual nos parece bastante extraño a todos. Durante la mayor parte de este siglo, los All Blacks han sido consistentemente los mejores del mundo, ya sea que estén o no en la cima de la tabla o hayan ganado la última Copa del Mundo. Era el Equipo Alfa. No más.

Hay un All Blacks XV intimidante, pero la mayoría de ellos no son elegibles para la selección porque juegan en clubes de rugby en Japón. Después de la última final del Mundial, ocho de sus jugadores veteranos se marcharon. Algunos, como Sam Whitelock, Aaron Smith y Dane Coles, estaban listos para retirarse, pero algunos de los otros deberían haber tenido mucho rugby de prueba en ellos. Brodie Retallick y Sam Cane tienen sólo 33 años, Richie Mo'unga y Shannon Frizell tienen 31. Desde entonces, TJ Perenara, de 33 años, y Mark Tele'a, de 28, también se mudaron a Japón. Mo'unga es el único del grupo que se ha comprometido a regresar.

El equipo de los All Blacks en la última final de la Copa del Mundo fue el más experimentado que jamás hayan presentado en el torneo, con 1.387 partidos internacionales entre ellos. El equipo que han elegido para enfrentarse a Inglaterra el sábado tiene 984, pero más de un tercio del total pertenece a sólo tres jugadores, Barrett, Savea y Codie Taylor. Las lesiones tampoco ayudaron. No se trata sólo de Jordie Barrett, que regresó a casa después del test contra Irlanda hace dos semanas. Patrick Tuipulotu, Dalton Papali'i, Tupou Vaa'i y Ofa Tu'ungafasi también regresaron a casa. Falta una generación de hombres con 50 partidos internacionales. Rieko Ioane, que quedó fuera, es otro.

Dejando a un lado a Ioane, no hay mucho que Robertson pueda hacer al respecto. El entrenador de los Springboks, Rassie Erasmus, tiene libertad para elegir a quien quiera, independientemente de dónde juegue su club de rugby, y se podría argumentar que el mayor logro de Sudáfrica ha sido formar un equipo cohesionado mientras sus jugadores están dispersos por todo el mundo durante gran parte del año. Robertson dijo que presionaría a New Zealand Rugby para que relajara sus propios criterios de selección para poder seleccionar jugadores extranjeros, pero no ha resultado nada y, a juzgar por los comentarios de los ejecutivos de New Zealand Rugby, no sucederá nada en el corto plazo.

El rugby japonés ofrece una temporada más corta y un salario más alto. No son sólo los mejores jugadores los que se han mudado allí, hay más de 100 neozelandeses jugando en sus tres divisiones principales y, comprensiblemente, el sindicato está interesado en proteger su propia competencia nacional. Pero es en detrimento de su selección nacional.