Los Buccaneers dominan a los Panthers, necesitan ayuda de los Saints el domingo

TAMPA, Florida – Raro.

Así es como muchos miembros de los Carolina Panthers y Tampa Bay Buccaneers describieron haber tenido que competir con diferentes rivales divisionales el domingo para que su equipo ganara el título de la NFC Sur y un viaje a los playoffs.

El intento de Carolina de ganar su primer título divisional desde 2015, y su primer lugar en los playoffs desde 2017, quedó en suspenso el sábado por la noche con una derrota por 16-14 ante los Buccaneers en el empapado estadio Raymond James.

Ahora los Panthers necesitan que los Atlanta Falcons (7-9) derroten a los New Orleans Saints el domingo a la 1 p.m. juego para forzar un empate a tres con ellos y los Buccaneers en 8-9. Eso, a su vez, le daría a Carolina la división mediante un desempate. El récord de 3-1 de Carolina entre los tres equipos sería el factor decisivo en este escenario.

Los Buccaneers necesitan que los Saints, jugando sin el receptor estrella Chris Olave (coágulos de sangre) y el corredor Alvin Kamara (rodilla/tobillo), logren una victoria o un empate y capturen su quinto título consecutivo de la NFC Sur a pesar de ganar solo dos de sus últimos nueve juegos.

De hecho, es un escenario tan extraño que el mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, no puede imaginar cómo se sentiría el domingo. “Será un momento difícil”, dijo. “Tal vez ni siquiera mires, para ser honesto contigo”.

El apoyador de Carolina, Christian Rozeboom, lo entiende y agrega que “sí, es un sentimiento extraño. Desearía poder manejarlo, pero así es la vida a veces. Sólo tenemos que ser pacientes para mañana y esperar lo mejor para nosotros”.

La situación es una de las más extrañas desde la última semana de la temporada de 1977, en la que los Pittsburgh Steelers necesitaban que los Houston Oilers derrotaran a los Cincinnati Bengals para que Pittsburgh pudiera llegar a los playoffs. Los engrasadores ganaron 10-9.

Como muestra de gratitud, los jugadores y entrenadores de Pittsburgh reunieron una colección y compraron a cada jugador y entrenador de los Oilers un maletín de cuero de alta calidad. Los Steelers perdieron su primer partido de playoffs ese año.

“Es extraño”, dijo el ala cerrada de los Buccaneers, Cade Otton, sobre la situación que enfrentan Tampa y Carolina. “Odio decirlo, pero '¿Quién es ese? ¡Vamos, santos!' También lo escribes con “eaux”. Pero sí, vamos a esperar y animar a los Saints, lo cual es extraño”.

El tackle izquierdo de los Buccaneers, Tristan Wirfs, dijo: “Es extraño. Me hubiera encantado poder tomarme el día libre y terminar con esto de una vez. Pero ahora está fuera de nuestro control. No me voy a sentar aquí y decir que voy a apoyar a los Saints. Les diré eso.

“Voy a ir contra los Falcons. Veremos cómo va”.

El apoyador de los Buccaneers, Labonte David, dijo que “nunca pensé que vería un día en el que apoyaría a los Saints”.

El mariscal de campo de Tampa Bay, Baker Mayfield, ha compartido abiertamente su disgusto por los Saints en el pasado y los acusó de juego sucio antes de enfrentarse en octubre.

“No me gustan”, dijo en ese momento. E incluso recordó el sábado con una sonrisa de satisfacción que “un empate siempre nos deja entrar”.

Mayfield también bromeó diciendo que “podría llamar al hotel de los Falcons (para perturbar el sueño de los jugadores)”, pero admitió que no sabía dónde se hospedaban.

Añadió que probablemente habría un mensaje de texto grupal mientras los Saints y los Falcons jugaban, o “una pequeña fiesta de observación”. El entrenador de los Buccaneers, Todd Bowles, dijo que planea ver el partido desde casa.

Los Buccaneers tomaron una ventaja de 10-0 en la primera mitad el sábado y lideraron 16-7 con menos de tres minutos por jugar cuando Young lanzó un pase de touchdown de 8 yardas al receptor abierto Jalen Coker para convertir el juego en dos puntos.

Pero a los Panthers el partido se les escapó un poco antes con dos penales polémicos. La primera fue una decisión de cambio de un pase incompleto a un lateral que resultó en una pérdida de 7 yardas en una jugada de primera y 10 desde la 34 de Tampa con los Bucs liderando 13-7.

El árbitro hizo sonar el silbato para detener la jugada, con el corredor de Carolina Rico sosteniendo el balón y la oportunidad de correr para obtener una gran ganancia.

El segundo fue una penalización por interferencia de pase ofensivo que anuló una recepción de 32 yardas de Tetairoa McMillan en la 36 de Tampa Bay, con los Bucs todavía arriba por seis.

La primera llamada fue tan confusa para Young que se animó tanto como en sus tres temporadas en la NFL mientras hablaba con el árbitro.

“No nos dijeron nada”, dijo Young. “En este momento estamos en una posición diferente”.

El árbitro Brad Allen dijo que el juez de línea hizo que la decisión inicial fuera incompleta, luego el juez de down vio que el pase era “claramente hacia atrás”.

Dijo que la repetición no se usó durante la jugada y debido a que hubo un silbido erróneo, los Panthers podrían haber tenido la opción de repetir la jugada.

Canales dijo que no les habló a los funcionarios sobre la obra.

Pero esos juegos hicieron que fuera aún más difícil perder y tener que depender de Atlanta el domingo.

“Ganar el Sur ha sido nuestro objetivo desde el primer día”, dijo Young. “No te faltará motivación allí, pero obviamente eso ahora está fuera de nuestras manos”.

Los Panthers no tenían un plan definitivo sobre si verían a los Falcons y Saints juntos o desde casa después de venir al Bank of America Stadium para volver a ver el partido de Tampa.

“Creo que todos vamos a estar al borde de nuestros asientos viendo este partido”, dijo Canales. “Al menos tenemos esta esperanza que considerar”.