Los Cincinnati Bengals en una encrucijada defensiva

Decir que los Cincinnati Bengals se encuentran en una encrucijada en 2026 probablemente sea quedarse corto. Las cosas han empeorado en los últimos años y gran parte de la culpa recae en la defensa.

¿Por dónde empezar? La línea defensiva era, cuanto menos, porosa. Los apoyadores son jóvenes y a menudo cambian de puesto. Los esquineros han sido inconsistentes en el mejor de los casos, y los profundos han sido nada menos que un desastre.

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No tenía por qué ser así. No hace mucho tiempo que la línea defensiva era una de las fortalezas de los Bengals. Luego, Cincinnati vio a Larry Ogunjobi deslizarse hacia los rivales Steelers en 2022 y permitió a DJ Reader unirse a los Detroit Lions después de la temporada 2023.

Trey Hendrickson llegó a Cincinnati en 2021 y desde entonces ha sido el rostro de la presión sobre los mariscales de los Bengals. Pero no podía hacerlo solo. Cincinnati agarró al corredor Joseph Ossai en la tercera ronda del Draft de la NFL 2021 y tomó al ala defensiva Cam Sample en la cuarta. Luego, los Bengals convirtieron al ala defensiva Myles Murphy en su selección de primera ronda en el Draft de la NFL de 2023.

En su mayor parte, no funcionó. Hendrickson registró 14 capturas en su primera temporada en Cincinnati, luego ocho la temporada siguiente. Registró 17,5 capturas en 2023 y lideró la liga en capturas en 2024 con otra temporada de 17,5 capturas, durante la cual fue nombrado finalista del MVP defensivo de la liga. Hendrickson comenzó con cuatro capturas en los primeros cinco juegos de 2025 antes de que una lesión descarrilara su temporada.

Ossai tuvo 3.5 capturas en su temporada de novato, luego siguió con un 2022 plagado de lesiones en el que registró solo una captura. Se recuperó con cinco capturas en los últimos siete juegos de la temporada 2024 y tiene cinco capturas en lo que va del año.

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En 2024, Cincinnati registró 36 capturas totales en 17 juegos, y Hendrickson y Ossai fueron responsables de 22,5 de ellas. En lo que va de la temporada, el equipo ha registrado 20 capturas y Hendrickson y Ossai son responsables de nueve de ellas.

Tanto Hendrickson como Ossai serán agentes libres sin restricciones después de este año, y todavía no hay indicios de si alguno de ellos regresará.

A finales de agosto, Hendrickson y los Bengals pusieron fin a un impasse de años con un contrato reestructurado de un año por un valor de hasta 30 millones de dólares. Pero esto ofrecía poca seguridad a largo plazo.

Sin embargo, fue una oportunidad para Hendrickson, de 30 años, de demostrar que todavía tiene su lugar entre la élite de la liga. Desafortunadamente, una lesión acortó su temporada. Los Bengals contaban con una producción significativa de Hendrickson antes de tener que tomar una decisión a largo plazo. Eso tampoco funcionó.

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Ossai volvió a firmar con los Bengals en marzo con un contrato de un año por un valor aproximado de entre 6,5 y 7 millones de dólares. Con Hendrickson fuera, Ossai pudo forjarse un papel más significativo. Con Hendrickson fuera de juego, las jugadas de Ossai aumentaron. En los últimos partidos, ha mostrado destellos de eficiencia en el pase y ha sacado a relucir su energía.

Ossai no ha podido igualar la saludable producción de Hendrickson, pero ofrece algo que Hendrickson no ofrece: juventud y rentabilidad. Y eso puede hacerlo muy atractivo para los propietarios de los Bengals, quienes deben equilibrar el espacio salarial, las necesidades del plantel y la planificación a largo plazo.

A medida que llegamos al final de otra temporada perdida, comienzan a surgir tres escenarios plausibles con respecto a Hendrickson y Ossai.

1. Ambos regresan
En este escenario, los Bengals le colocan la etiqueta de jugador franquicia a Hendrickson o lo recontratan con otro contrato a corto plazo. Ossai, mientras tanto, vuelve a firmar por una extensión modesta y sigue siendo el pasador número 2, lo que le da a Cincinnati una combinación de confiabilidad y ventaja, y permite a los Bengals mantener la presión sobre los mariscales de campo rivales.

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2. Ossai interviene, Hendrickson sigue adelante
Los Bengals podrían fácilmente decidir dejar ir a Hendrickson, priorizando la durabilidad a largo plazo sobre el poder estelar a corto plazo. Ossai es más joven y menos costoso y podría desempeñar un papel más importante, dándole a los Bengals la oportunidad de invertir en otros lugares. La defensa completaría su transición de construir alrededor de un veterano bien pagado a un núcleo más joven y con costos controlados.

3. Ambos fuera, los Bengals reconstruyen su mejor cuerpo
Si la temporada termina mal y la defensa continúa teniendo problemas, se podría permitir que Hendrickson y Ossai se vayan. La edad y el costo juegan en contra de Hendrickson, mientras que Ossai aún no ha alcanzado el estatus de estrella. Los Bengals podrían recurrir a Murphy y esperar reforzar su potencial a través de la agencia libre o el draft.

Las decisiones que tomen los Bengals en la próxima temporada baja tendrán un impacto más allá de las estadísticas defensivas.

Para Hendrickson, se trata de legado y seguridad, de convertir las temporadas de élite en estabilidad financiera y profesional a largo plazo. Para Ossai, es una oportunidad de pasar de un rol de rotación al de un contribuyente o titular importante.

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Para los Bengals, es una cuestión de identidad. ¿Están contentos con la situación actual o evolucionarán hacia una plantilla sostenible basada en la juventud, el valor y la flexibilidad? El espacio salarial, la composición de la plantilla, el riesgo de lesiones y el plan defensivo general determinarán esta decisión. Y la forma en que respondan probablemente definirá el próximo capítulo en la historia de Cincinnati.