Los Clippers son un desastre y no hay un camino claro para salvar la situación en Los Ángeles

Los Clippers son un desastre. Suele ser una afirmación persistente. Ha habido momentos y períodos en los que las cosas han ido mejor, pero invariablemente, esos momentos se desvanecen y los Clippers regresan a su posición natural predeterminada de ser los Clippers.

Incluso para los estándares de los Clippers, este grupo realmente está superando los límites del máximo de los Clippers esta temporada. Hemos alcanzado niveles peligrosos y apenas llevamos una cuarta parte de la temporada.

Los Clippers ocupan el puesto 19 en rating ofensivo y 25 en rating defensivo. Tienen un diferencial de puntos promedio de -5,2, la octava peor marca de la liga. Han perdido ocho de sus últimos 10 juegos, y una de sus dos victorias fue contra los Charlotte Hornets, quienes de alguna manera tienen un mejor récord. Los Clippers tienen marca de 6-18. Sólo los Pacers, Wizards y Pelicans tienen menos victorias. Este es el peor comienzo de temporada de Los Ángeles desde 2010-11. Este equipo terminó 32-50. Este equipo tampoco es muy bueno, pero ser malo en el baloncesto podría ser lo más destacado de la temporada.

Los Clippers todavía están bajo investigación de la NBA por posible elusión del tope salarial relacionada con la supuesta ausencia de Kawhi Leonard con Aspiration. Nadie sabe qué tan mal podría actuar el comisionado Adam Silver contra la franquicia, o incluso si la investigación de la liga será tan exhaustiva como los informes de Pablo Torre que la provocaron en primer lugar, pero operar con un yunque disciplinario flotando sobre sus cabezas no puede ser agradable.

Luego, la semana pasada, los Clippers hicieron la vida más difícil de lo necesario con una serie de errores de relaciones públicas cómicamente contundentes con respecto a Chris Paul. La noche después de una aplastante derrota ante el Heat en Miami, Paul publicó en las redes sociales: “Me acabo de enterar de que me enviarán a casa”. Eran las 2:40 a.m. ET en el momento de su envío, que acompañó al equipo a Atlanta en un viaje por carretera. En una declaración esa misma mañana, el presidente de los Clippers, Lawrence Frank, dijo que el equipo se estaba “separando” de Paul y que “nadie culpa a Chris por nuestro bajo rendimiento”. Dejando a un lado el juego de culpas, cuando “rompes” con alguien, ya sea un futuro miembro del Salón de la Fama o una pareja, mientras están juntos en un hotel de Atlanta en las primeras horas de la mañana, las cosas se complican.

La separación de caminos se produjo pocos días después de que los Clippers hicieran un pequeño video tributo a Paul que proclamaba que “CP3 terminará su carrera en el Salón de la Fama en casa”, con un pequeño emoji de corazón por si acaso. Las notas de la comunidad sobre esto fueron divertidas después del divorcio sorpresa temprano en la mañana.

Spoiler: No terminará su carrera en el Salón de la Fama en casa ni como Clipper. Obviamente, las cosas se habían deteriorado hasta el punto en que, según los informes, Paul y el entrenador en jefe Ty Lue no se hablaron durante varias semanas. En una entrevista separada de la declaración inicial, Frank aludió a algunas fricciones entre el jugador y la organización y dijo que “simplemente no encajaba bien”. Se aseguró de agregar “no vamos a convertir a Chris en un chivo expiatorio” y “tenemos un gran respeto por Chris”.

Paul ha sido durante mucho tiempo una figura divisiva y su estilo de liderazgo duro y sensato es un gusto adquirido que innumerables compañeros de equipo, entrenadores y ejecutivos nunca desarrollaron. Aun así, se necesita un poco de coraje para despedir a alguien en un viaje por carretera cuando aún no ha salido el sol, y luego, más tarde, hablar de respetar a esa misma persona. Quizás es por eso que Lou Williams, ex Clipper desde hace mucho tiempo, palideció ante la situación.

“Para un jugador que va a ser miembro del Salón de la Fama, para alguien que va a ser quizás la primera persona a la que le retiren su camiseta en las vigas del Intuit Dome y será el primero en representar a Lob City y el primero en representar a los Clippers de esa manera, es simplemente una manera amarga de irse”, dijo Williams en “Run it Back”. “Se ve mal para los Clippers hacer esto a altas horas de la noche. Se ve mal para Chris Paul. Se ve mal para todos los involucrados”.

Es cierto. Según Williams, por lo que escuchó, Paul esencialmente estaba siendo Paul al “responsabilizar a los jugadores y entrenadores” por el mal comienzo del equipo. Según Williams, esa responsabilidad también incluía a Paul “criticar a la oficina principal”, lo que, según Lou Will, fue “la gota que colmó el vaso”.

Independientemente de lo que uno pueda pensar sobre los métodos de Paul, es difícil discutir su descontento con el bajo desempeño de los Clippers, particularmente cuando se trata del equipo que Frank formó y la directiva. La opinión generalizada sobre los Clips de cara a la temporada era que si Leonard estaba sano, deberían estar en la mezcla de la Conferencia Oeste. A pesar de jugar sólo 37 partidos en la temporada regular, los Clippers terminaron quintos hace un año y llevaron a los Nuggets a siete partidos en la primera ronda.

Y, sin embargo, esta temporada, los Clippers no van a ninguna parte rápidamente a pesar de que Leonard promedia 25,4 puntos por partido. (lo máximo que soportó en cinco temporadas). El resto de sus estadísticas están más o menos en línea con los promedios de su carrera y ya ha jugado en 14 de los 24 partidos del equipo. Jugó bien. James Harden también. Ellos no son el problema. Lo que podría hacer que el historial del equipo sea más preocupante, no menos. Cuando los dos mejores jugadores están haciendo lo que se espera y todavía estás 12 juegos por debajo de .500, ¿qué sucede?

No hay muchas buenas opciones aquí. Los Clippers comenzaron la temporada con el equipo más viejo de la NBA, una edad promedio que solo se volvió un poco más joven al dejar caer a Paul y perder a Bradley Beal por una lesión en la cadera que puso fin a la temporada. Brook López, de 37 años, fue contratado para apoyar a Ivica Zubac y fortalecer el banquillo. En cambio, jugó un promedio de 14 minutos y atrapó seis DNP-CD seguidos antes de jugar 10 minutos en una derrota ante los Wolves este fin de semana. John Collins tiene sólo 28 años, pero es otra incorporación de temporada baja que no ha funcionado hasta ahora. Salió de la banca durante los primeros nueve juegos y sus números fueron inferiores a los que registró la temporada pasada en Utah. Lue lo insertó en la alineación titular durante los últimos 15 juegos, solo por sus puntos por juego, porcentaje de tiros de campo, porcentaje de triples y uso para disminuir incluso cuando sus minutos aumentaron.

La plantilla tal como está construida actualmente no funciona, pero reformarla no será fácil. Los Clippers son uno de varios equipos que buscan liberar la mayor cantidad de espacio salarial posible para la temporada baja de 2027, cuando varios agentes libres notables podrían estar disponibles. Con Collins listo para convertirse en agente libre el próximo verano y López, Bogdan Bogdanovic y Nicolas Batum con opciones de equipo, los Clippers podrían liberar casi $50 millones esta temporada baja. Pero todavía le deben a Leonard 50,3 millones de dólares la próxima temporada, y Harden tiene una opción de jugador de 42,3 millones de dólares que casi con seguridad recuperará. Barajar el mazo se vuelve más difícil si se tiene en cuenta su falta de puntos fuertes en el draft. Los Clippers le deben una selección de primera ronda sin protección al Thunder en el draft de 2026. OKC también tendrá derechos comerciales en 2027.

No controlar su elección elimina el incentivo de los Clippers para hundirse. Tal vez no hagan nada y esperen que el elenco secundario se las arregle y se desempeñe mejor. Tal vez exploren qué podrían conseguir para Kawhi y Harden. O tal vez se apresuran desesperadamente al torneo Play-In y convierten algunos de esos contratos que vencen en alguien que pueda ayudarlos ahora y que no requiera un compromiso a largo plazo. ¿Alguien está interesado en Zach LaVine (opción de jugador de 48,9 millones de dólares el próximo año) o DeMar DeRozan (25,7 millones de dólares la próxima temporada antes de convertirse también en agente libre)? Este es un camino oscuro para reflexionar. Pero también lo hacen todos los demás.

Y ahora, sobre todo, esta historia de Pablo. Williams no fue el único ex Clipper que se opuso a cómo se manejó esto. Blake Griffin dijo que estaba “decepcionado con la organización de los Clippers” por la falta de comunicación entre Lue y Paul, así como entre Paul y el propietario Steve Ballmer.

Griffin sabría un par de cosas acerca de estar decepcionado con la franquicia. En 2017, los Clippers realizaron una producción de dos horas diseñada para convencerlo de firmar un nuevo contrato con la organización. Lo hizo, firmando un contrato de cinco años y 173 millones de dólares. En ese momento, Frank – entonces vicepresidente ejecutivo del equipo – dijo: “Blake está en una posición en la que lo consideramos realeza de los Clippers, y eso no ha cambiado. Así que vamos a hacer todo lo posible para mantener a Blake en los Clippers. » Seis meses después, Griffin fue traspasado a Detroit.

“Esta organización ha pasado por muchas cosas”, dijo Griffin después de la liberación de Paul. “Puedes construir una nueva arena, puedes ir a juegos, puedes animar al equipo, tendrás toda esta energía, pero al final del día una organización se construye sobre una base de respeto y se basa en cómo tratas a las personas, y no creo que en esta situación Chris haya sido tratado bien. Me quedo un poco sin palabras”.

Los Clippers son conocidos por tener este efecto.