Los deportes estadounidenses dicen que la paridad es esencial para el éxito. La Premier League demuestra que eso está mal | primera división

DEl apasionado Stern contaba un chiste. En sus primeros años como comisionado de la NBA, le gustaba decir, su trabajo consistía esencialmente en ir y venir entre Boston y Los Ángeles para entregar el trofeo del campeonato. En las primeras cinco finales de la NBA después de que tomó el mando a principios de 1984, los Celtics y los Lakers ganaron los cinco títulos, y cada uno se perdió la serie decisiva sólo una vez.

El actual comisionado Adam Silver recordó la anécdota el pasado mes de junio, antes de las Finales de la NBA de 2025, cuando la liga tenía garantizado tener un séptimo campeón diferente en siete años. “Decidimos crear un sistema que permita más competencia en la liga”, dijo Silver en su conferencia de prensa anual en ese momento. “El objetivo es tener 30 equipos capaces, si se gestionan bien, de competir por campeonatos. Y eso es lo que estamos viendo aquí”.

“El objetivo no es necesariamente tener un campeón diferente cada año”, añadió Silver. “Se trata de tener (…) paridad de oportunidades”.

El propio comisionado de la NFL, Roger Goodell, dio su apoyo a la paridad competitiva en 2011: “Hay sistemas que debemos asegurarnos de mantener. Cuando comienzas una temporada, cada aficionado piensa que su equipo de fútbol tiene la oportunidad de ganar el Super Bowl”.

Cuando Los Angeles Dodgers se abastecieron de talento de cara a la temporada 2025 de la MLB, aparentemente destinados a repetir como campeones, el comisionado Rob Manfred reconoció que “ciertamente tenemos dueños en el juego que están tan preocupados como los fanáticos por el nivel de disparidad en el juego”.

Durante décadas, los líderes de las ligas deportivas de Estados Unidos han argumentado que la paridad es necesaria para mantener el interés de los fanáticos y seguir siendo financieramente viable. Y manipularon el mercado de talentos de muchas maneras –con topes salariales, reparto de ingresos, reclutamientos, redistribución de la riqueza y el talento, “delantales”, etc.– al servicio de este objetivo.

Sin embargo, la competitividad de una liga no tiene un impacto evidente en su popularidad. El béisbol nunca fue más popular que cuando lo dominaban los Yankees de Nueva York. El ascenso cultural de la NBA coincidió con el duopolio de una década entre Celtics y Lakers, seguido de la dinastía de los Chicago Bulls. El Manchester United ganó la Premier League casi todos los años a medida que el circuito se volvió dominante a nivel mundial.

¿Preocupado por la sostenibilidad? No lo seas. Los equipos profesionales que han perdido dinero a menudo sirven como instrumentos convenientes para cancelar los impuestos de los multimillonarios cuando de todos modos el activo se está apreciando constantemente. Para los cínicos, la paridad siempre ha sido vista como un pretexto para perjudicar a las partes interesadas, una cobertura artificial para el control de costos y la reducción de la fuerza laboral.

Últimamente, las fallas en el principio de paridad han sido deliciosamente ilustradas por la Premier League, el experimento en curso en el mundo del deporte sobre lo que sucede cuando prácticamente no se aplican controles al capitalismo globalizado descontrolado. Después de la mitad de la temporada, sólo nueve puntos separan al Liverpool, cuarto clasificado, del Bournemouth, decimoquinto. El Newcastle, sexto clasificado, está a tres puntos del Everton, duodécimo. En resumen, siete equipos compiten en un solo partido. Es decir, a falta de cualquier mecanismo de paridad, casi todos los equipos de la liga son competitivos.

No todos pueden ganar exactamente, pero gracias a una clase propietaria en constante cambio que trata a sus clubes de la Premier League como proyectos vanidosos, vehículos de inversión o juegos de poder blando, han surgido una gran clase alta y una inmensa clase media de equipos.

Las condiciones económicas en gran medida libres de la liga –con las reglas de rentabilidad y sostenibilidad ahora cambiadas para simplemente limitar a los clubes a gastar no más del 85 por ciento de sus ingresos futbolísticos en sus equipos– prácticamente requieren que todos los clubes gasten a un nivel competitivo cada temporada. Esto provocó un aplanamiento del nivel de talento entre muchos equipos y obligó a los clubes más pequeños a ser más inteligentes y mejores. En cualquier caso, la situación contrasta marcadamente con el sistema estadounidense, en el que a numerosos equipos parásitos se les permitía aprovecharse de sus pares más ambiciosos.

Mientras tanto, los 20 equipos de la Premier League avanzan hacia un equilibrio más competitivo. El título de 84 puntos del Liverpool la temporada pasada fue el resultado más bajo desde el azaroso (aunque emocionante) campeonato del Leicester City en 2015-16, cuando todos los contendientes habituales tuvieron un mal año exactamente al mismo tiempo.

Lo que quizás sea más revelador es el aumento en el promedio de puntos totales del tercio medio, aproximadamente, de la tabla de la Premier League durante las últimas cuatro temporadas y el cambio. En 2021-22, los clubes que terminaron del octavo al 13° lograron un promedio de 49,5 puntos durante la campaña. Ese número aumentó medio punto durante las siguientes dos temporadas, antes de saltar a 54,7 en 2024-25. Hasta ahora, 2025-26 está en camino de registrar una lectura de 53,7, lo que sugiere que algo duradero puede estar cambiando. (La temporada 2020-21 produjo un promedio de 54 puntos, pero eso fue un valor atípico significativo en comparación con las tres temporadas anteriores y posteriores).

Ciertamente, se podría señalar que este equilibrio competitivo puede existir orgánicamente en la Premier League, pero elude a casi todas las demás ligas del mundo, con la excepción de la Serie A de Italia. Pero el comparador más cercano a la Premier League en nuestro pequeño estudio de caso de paridad no son las ligas de fútbol heredadas del continente europeo. Estos son los otros circuitos más populares y populares que dominan sus deportes: la NFL, la NBA y la MLB.

Al menos media docena de equipos de la Premier League, y hasta ocho, tienen los recursos para montar una pelea por el título plausible en cualquier temporada. Eso es aproximadamente un tercio de la liga. Tres cuartas partes de los mejores clubes tienen posibilidades razonables de terminar en la mitad superior o mejor.

También es una especie de paridad. Sin embargo, esto se logró sin manipular el mercado en detrimento de los jugadores y, en última instancia, del producto.

• El libro de Leander Schaerlaeckens sobre la selección nacional masculina de fútbol de Estados Unidos, The Long Game, se publicará el 12 de mayo. Puede reservarlo aquí. Enseña en la Universidad Marista.