Los fanáticos saben que el fútbol universitario moderno es un negocio, pero también sienten la distancia cada vez mayor.

Durante la mayor parte de su historia, ser un fanático del fútbol universitario significaba invertir en el juego a largo plazo.

Los fanáticos acérrimos, aquellos sobre quienes el deporte ha construido su tremendo crecimiento, comenzaron a seguir a los jugadores de su equipo incluso antes de que aparecieran en el campus. Se suscribieron a foros de mensajes y sitios de reclutamiento, rastreando cada oferta que recibía un jugador que querían en su equipo, así como cuándo y dónde lo visitaba.

Entonces, un día, cuando este jugador finalmente se comprometió con su escuela, imaginó lo que podría llegar a ser. Vivieron los momentos difíciles del primer año, los destellos de promesa, el salto al segundo año, el escape del primer año. Finalmente, hubo una recompensa. El jugador podría convertirse en una estrella, un líder y un nombre que podrías asociar con una era específica de tu fandom mucho después de dejar el campus.

Esta relación nunca fue formal, pero se entendió. La escuela obtuvo cuatro o cinco años de elegibilidad. El aficionado tuvo continuidad. Te apegaste no sólo a la lavandería, sino también a la gente.

Es una parte fundamental del fanático del fútbol universitario que el portal de transferencias se está erosionando silenciosamente.

Solo en esta temporada baja, hemos visto al mariscal de campo de Washington Demond Williams Jr. aceptar un acuerdo para quedarse con los Huskies, solo para cambiar de opinión y entrar al portal antes de verse obligado a regresar y honrar su contrato (o como se nos permita llamarlo).

Su decisión inicial de irse desanimó a muchos fanáticos de Washington, y ahora las dos partes están atrapadas en una especie de matrimonio arreglado. Lo mismo podría pasarle a Darian Mensah de Duke. Al igual que Williams, aceptó un nuevo acuerdo para permanecer en Duke antes de ingresar al portal de transferencias al final del proceso. Su decisión llevó a Duke a demandarlo para obligarlo a cumplir el acuerdo.

¿Qué impacto tiene esto en la relación entre el aficionado y el jugador: verlo jugar, sabiendo que sólo está ahí porque está legalmente obligado a hacerlo? Sí, la relación real entre fanáticos y jugadores siempre ha sido idealizada en la mente de los fanáticos, pero eso es, en última instancia, lo que es el fandom. Una creencia ilógica de que estáis todos juntos en esto.

No estoy tratando de decirte que el portal de transferencias sea malo. Este no es el caso.

Tampoco es posible responsabilizar a los jugadores que pasaron demasiado tiempo recibiendo la peor parte, porque este deporte ha generado millones y millones de dólares. El problema es que sin querer favorecemos a la afición.

Cada temporada comienza con una plantilla que parece haber sido formada con poca antelación, porque ese es a menudo el caso. Se te presenta a los nuevos jugadores de tu equipo a través de un gráfico de redes sociales donde tienen una nueva versión generada por IA del uniforme de tu equipo pegada sobre el anterior. Es como cuando un equipo de la NFL firma a un agente libre, pero es parte del fandom profesional que ha sido parte del trato durante mucho tiempo. Siempre ha sido transaccional, como nunca lo ha sido el fandom universitario.

Las emociones de los aficionados al fútbol universitario están cambiando. Ahora, cuando un jugador se convierte en una estrella, la emoción viene acompañada de una capa de ansiedad subyacente. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que otras escuelas se den cuenta? ¿Probará su valor en el mercado esta temporada baja, y si tenemos que pagarle más para retenerlo, cómo afectará eso nuestra capacidad para completar el resto de la plantilla?

Es una forma brutal de encontrar el éxito.

Subconscientemente se disuade a los fanáticos de hacer el tipo de inversión emocional que hizo que los deportes fueran diferentes en primer lugar, y aunque todos decimos y hacemos cosas estúpidas debido a nuestro fandom, en general, los fanáticos de los deportes no son estúpidos. Responden a incentivos y cuando la estructura de incentivos te dice que toda relación es temporal, tu reacción natural es protegerte. Con el tiempo, esto se manifiesta en el fandom, que se preocupa menos por OMS y más en Qué. De repente te preocupas por el NIL colectivo de tu equipo, su base de donantes y su capacidad para gastar más que tu rival fuera del campo que su capacidad para vencerlo dentro. La inversión se vuelve financiera y no emocional.

Lo cual, a la larga, daña el sistema que impulsó el empoderamiento de los jugadores en primer lugar. NIL sólo existe porque a los fans les importa. Ya sea donando dinero directamente a un colectivo, comprando mercancías o viendo los juegos por televisión para garantizar que esos acuerdos de transmisión mantengan el cañón del dinero en marcha. Pero no debemos dar por sentado que la membresía es permanente e incondicional, porque la historia ha sugerido lo contrario durante mucho tiempo.

Los fans no suelen rebelarse todos a la vez. Se desvían.

La conexión emocional comienza a desvanecerse. Ni siquiera notas que está sucediendo cuando está sucediendo. Está ahí, de repente. Dejas de ver o asistir a ese partido entre semana. No aprendes el mapa de profundidad como solías hacerlo. Dejas de preocuparte por el reclutamiento en la escuela secundaria porque te parece una pérdida de tiempo.

Si este cuatro estrellas no consigue tiempo de juego inmediato, simplemente se irá en el receso de temporada, ¿verdad?

El portal también reconfigura cómo los fanáticos experimentan la pérdida. Cuando un jugador sale del portal, es muy diferente a cuando lo hace por su título o porque ingresa al draft de la NFL. Es transaccional. Se siente como un rechazo, aunque no sea personal. Son sólo negocios. Simplemente te superas a ti mismo. Luego, cuando ese jugador llegue a la NFL, incluso si pasó tres años jugando para tu escuela, uno tras otro, será el nombre de la siguiente escuela que mencionará durante las presentaciones de los jugadores antes del juego. Es una píldora difícil de tragar para un fanático cuya identidad está ligada a su escuela, no a su salario.

Sí, ganar todavía cura muchos de esos males; todavía lo hace. Pero la emoción de la victoria tiene una fecha de vencimiento cuando ese éxito se construye mediante adquisiciones a corto plazo. Ser fan está empezando a sentirse menos como un viaje compartido y más como un contenido que consumes. Es otra cosa por la que te desplazas rápidamente, como un feed de Instagram o TikTok.

La afición se adaptará. Siempre lo hacen. La pregunta es si aquello a lo que se adaptan todavía se parece a aquello de lo que se enamoraron en primer lugar, o si deciden tomar ese amor y transferirlo por completo a otra parte.