Los líderes del rugby deben ser valientes en sus convicciones, como lo hizo Stephen Jones | Federación de rugby

hNunca hemos ganado un partido internacional ni jugado un solo minuto de rugby profesional. Entonces, ¿por qué un periódico nacional dedicó cuatro páginas y media de su sección de deportes a celebrarlo durante el fin de semana? Ha habido leyendas generacionales británicas e irlandesas que han obtenido menos cobertura mediática que Stephen Jones en reconocimiento a los 42 años de este último como corresponsal de rugby del Sunday Times.

Piensa en eso por un segundo. Cuarenta y dos años de enamoramientos periodísticos, algunos de ellos muy, muy aterradores para quienes están en la línea de fuego. Uno o dos campeones mundiales de peso pesado han conseguido menos nocauts en su carrera de los que nuestro amigo Steve propinó cada semana. Si uno comparara sus escritos con uno de los jugadores que más admiraba, probablemente sería Martin Johnson: directo, inquebrantable hasta el punto de la terquedad, ferozmente comprometido con el deporte que amaba. Cuando personas de este calibre se hacen a un lado, dejan un vacío considerable.

Por supuesto, pueden adoptar un tono ligeramente diferente en Nueva Zelanda, donde los sermones sabáticos de Steve nunca han amenazado con ganar ningún concurso de popularidad. Quién puede olvidar el establecimiento de Queenstown que, durante un tiempo, tuvo un urinario con su cara dentro. La ironía era que respetaba a los mejores All Blacks tanto como cualquiera. Lo que no le gustó fue la idea conmovedora de que el rugby neozelandés estaba de alguna manera libre de críticas externas, particularmente de voces irreverentes al norte del ecuador.

Y por eso se burló aún más de él, hasta el punto de que sus objetivos estaban tan preparados para realizar giros extravagantes que empezaron a perder escaleras. La prosa despreocupadamente brillante de Jonesey (todavía planea escribir una columna ocasional) invariablemente aterrizó con un ruido sordo convincente, incluso cuando se equivocó. Lo cual, según los rumores, sucedió ocasionalmente. Sin embargo, mientras escribo, ya puedo escuchar la respuesta indignada: “Nunca te equivoques por mucho tiempo, viejo”.

Al igual que Jeremy Clarkson, realmente se preocupaba por sus detractores. Su amabilidad hacia muchas personas a lo largo de los años, incluido su corresponsal, ha sido menos publicitada. No es que quisiera que nos detuviéramos demasiado en su lado más suave. Entre las preguntas más frecuentes en este campo de trabajo, junto con “¿Lo has jugado tú mismo?” y “¿Qué haces en verano?” – ¿Es este un clásico eterno: “¿Cómo es realmente Stephen Jones?” » La respuesta, decepcionante, es más tierna de lo que uno podría pensar.

Qué lástima que nunca se haya propuesto ganar mucho dinero y unirse a un periódico real como The Guardian. Sin embargo, a lo largo de todos estos inviernos interminables, logró enseñarnos varias lecciones de vida invaluables. Y a medida que nos acercamos a los primeros rucks de 2026, dos destacan en particular: la importancia eterna de tener el coraje de las propias convicciones y preservar el espíritu de vida del juego a toda costa.

Casi dondequiera que se mire, existe una necesidad urgente de que los administradores y las mentes más influyentes del rugby presten atención a estos dos mantras. Durante gran parte de los últimos 42 años, el instinto del rugby ha sido fingir, retrasar u ofuscar cuando se trata de liderazgo e innovación fuera del campo; Cuando Jones se paró por primera vez en las vallas del campo, el número de teléfono de la Rugby Football Union todavía era un directorio antiguo.

Pero actualmente, en ambos hemisferios, hay dificultades urgentes que resolver. Si, por ejemplo, existe un deseo colectivo de adoptar una liga basada en franquicias en Inglaterra y prohibir el descenso durante al menos los próximos cinco años, entonces, por el amor de Dios, asegúrese de que se haga con visión y por el bien común. Y si el formato de la Copa de Campeones no funciona muy bien (lo cual claramente no es así), entonces arréglelo rápidamente antes de que todo el concepto pierda permanentemente su brillo.

El Campeonato de Naciones inaugural, que comienza este año con un cambio respecto al ritmo establecido de la gira de verano, también necesita un comienzo dinámico si quiere cambiar las reglas del juego, según esperan algunos. Si simplemente avanza dócilmente, eclipsado por la Copa Mundial de la FIFA, Wimbledon y similares, y lucha por capturar la imaginación del mundo, los grandes planes del rugby realmente se verán frustrados.

Luego está la forma del juego. Es necesario abordar al menos algunas cuestiones obvias lo antes posible para que los próximos años a nivel de prueba no caigan en un atolladero de patadas excesivas y un número cada vez mayor de participantes. La ofensiva de 'escolta', que eliminaba prácticamente toda protección del receptor del balón y ayudaba enormemente a los perseguidores, se introdujo con la intención de crear más espacio en el campo. La mayoría de las veces, se trata más de alentar a los equipos a levantar la pelota hacia el cielo, elegir jirafas atléticas y tratar de dominar el cielo en lugar de intentar pasar la pelota más allá de algunas fases.

Del mismo modo, ahora todos estamos acostumbrados a que batallones de 'suplentes de impacto' lleguen cuando falta media hora para el final, lo que reduce tanto el factor de fatiga como las oportunidades para que los laterales creativos encuentren desajustes contra atacantes cansados. Si no se toman medidas o se pone un límite al número de sustituciones permitidas, el lobby indiscriminado de “el poder hace el bien” se volverá tan frecuente en el rugby como parece serlo cada vez más en la política mundial.

Pero, sobre todo, el deporte debe conservar su sentido del humor colectivo, sin el cual se convierte en un deporte más. Debe valorar sus raíces y no descuidar casualmente las cualidades (el compañerismo, la camaradería, el placer compartido) que le dan su carácter innato y que todavía atraen a Steve y al resto de nosotros como polillas cautivadas por una llama. Pocos, si es que hay alguno, han articulado esta verdad fundamental mejor que 'Jack' Jones, lo cual es otra razón por la que todo el mundo del rugby debería levantar una copa por él.

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