Los playoffs de fútbol universitario de 2026, presentados por Nick Saban

El único juego que a los entrenadores les encanta más que entrenar un juego real es el juego de “Oye, ¿con quién entrenaste?” »

Hola entrenador, encantado de conocerte.

Encantado de conocerle también, entrenador.

Entrenador, ¿no entrenó con el mismo entrenador con el que yo entrené cuando éramos entrenadores asistentes de este entrenador en jefe?

Sí, lo hice, entrenador. Es un gran tipo. Y un gran entrenador. Y el entrenador en jefe con el que entrenamos…

Ahora es un gran tipo y un gran entrenador.

Chocan los puños (o blanden las gafas) y dicen al unísono: ¡Al entrenador!

A medida que comienza la próxima edición del College Football Playoff, esta conversación se llevará a cabo al margen y en los bares de hoteles desde Oxford hasta Oregon. Y casi todos los brindis/dedicaciones serán en honor a un hombre cuyo legado en constante crecimiento se destaca en un bosque de árboles de entrenador como una secuoya de color púrpura.

“Sé que hay muchos árboles de entrenador que han sido creados por muchas leyendas”, dijo Kirby Smart en vísperas de ganar el partido por el campeonato de la SEC en Atlanta. Después de una década al frente de los Georgia Bulldogs, él mismo plantó un vivero completo de árboles jóvenes. “Pero no estoy seguro de que alguien pueda igualar lo que Nick Saban ha hecho en términos de preparar entrenadores, prepararlos para ejecutar sus propios programas”.

Smart señala inteligentemente que para él un “árbol de entrenadores” no se trata de dónde comenzó alguien su carrera o cuántos años pasó con un entrenador, sino más bien de la influencia del entrenador raíz, incluso si el asistente solo estuvo en su equipo durante una temporada.

“Para mí, se trata del aspecto del mentor”, dijo Smart sobre Saban durante el mismo fin de semana cuando dijo que llamó a Saban para pedirle consejo y también hizo una entrevista en vivo con Saban en “College GameDay”. “¿Puedo llamar a este entrenador cuando lo necesite, aunque ahora estoy entrenando contra él en la misma conferencia, si tengo preguntas o necesito consejo? Es una verdadera influencia. Y creo que esa es la relación que todos les contaremos con él”.

Curt Cignetti, entrenador en jefe de los Indiana Hoosiers, añadió: “No ha dirigido un partido en casi dos años, y creo que su influencia no ha hecho más que crecer desde entonces. No puedo hablar de los 150 años de historia del fútbol universitario, todos los cuales trabajaron para Bear Bryant, Knute Rockne o esos muchachos. Pero ciertamente no hay debate sobre el impacto de Nick Saban aquí y ahora”.

Aquí, en la segunda edición de un formato CFP de 12 equipos, y ahora, cuando este grupo comienza con el primero de cuatro juegos de primera ronda el viernes por la noche cuando Alabama se enfrenta a Oklahoma, cinco de esa docena de equipos están dirigidos por ex asistentes de Saban. Esto incluye a cuatro de los seis mejores equipos, y los cinco clasificados entre los nueve primeros.

Eso no incluye a dos equipos que se perdieron por poco los playoffs, clasificados en el puesto 13 y 25, o el entrenador que dirigió al equipo sexto clasificado pero se fue para dirigir otra escuela… oh, por cierto, un equipo que Saban una vez entrenó para ganar un título nacional y una decisión que el entrenador tomó solo después de hablar con Saban sobre la decisión. Tampoco incluye a muchos otros que dirigen programas en todo el país, desplegados en todos los niveles del fútbol universitario.

La lista de la PPC:

• Indiana, liderado por Cignetti, quien fue parte del personal original de Saban en Alabama en 2007, trabajando durante cinco temporadas como entrenador de receptores abiertos y coordinador de reclutamiento que acumuló ganadores de Heisman, selecciones de primera ronda del draft de la NFL y dos títulos nacionales.

• Georgia, liderado por Smart, que trabajó para Saban en LSU, Alabama e incluso los Miami Dolphins, 11 temporadas en total, durante las cuales acumuló cuatro nattys.

• Oregon, liderado por Dan Lanning, quien sirvió como asistente graduado bajo Saban en Bama durante la carrera por el título nacional de 2015 antes de aceptar un puesto de asistente de tiempo completo en Memphis y luego unirse a Smart en Georgia.

• Ole Miss, dirigida por Pete Golding, quien trabajó como entrenador defensivo con Saban, famoso por su obsesión por la defensa, durante cinco años, incluida la temporada del campeonato nacional de 2020, antes de unirse al personal de Ole Miss. Fue contratado allí por otro ex asistente de Saban, Lane Kiffin. Ahora, Golding hará su debut como entrenador en jefe en CFP, y asumió el cargo después de la salida poco fluida de Kiffin a LSU.

• Y finalmente Miami, dirigido por Mario Cristóbal, contratado por Saban en Alabama en 2013 tras perder su puesto como entrenador en jefe del Florida International. Cristóbal supervisó la línea ofensiva, ostentaba el título de entrenador en jefe asistente, pero al igual que Cignetti, tuvo su mayor impacto en el rol de coordinador de reclutamiento. Cuando Cristóbal dejó Tuscaloosa al final de la temporada 2016, lo hizo con cuatro títulos de la SEC y un anillo de campeonato nacional de 2015.

La lista de cuasi-CFP:

• Texas, clasificado en el puesto 13, es el primer equipo fuera de los playoffs, liderado por Steve Sarkisian, quien al igual que Kiffin y Cristóbal, se graduó del programa de rehabilitación y rejuvenecimiento profesional del entrenador en jefe Nick Saban. En medio de luchas personales contra la adicción y luchas profesionales como entrenador en jefe de la USC, Sark fue traído a Bama por Saban como asistente ofensivo en 2016 y nuevamente de 2019 a 2020. Juntos, ganaron dos títulos de la SEC y el campeonato de 2020 antes de que Sarkisian se fuera a Austin.

• Georgia Tech, No. 25, que permaneció en la pelea por el título de la ACC durante toda la temporada y casi derrota a Georgia en la Semana de la Rivalidad, liderada por Brent Key. Key fue entrenador de línea ofensiva de Saban durante tres temporadas, incluida la carrera por el campeonato de 2017.

Parte del resto (siempre sujeto a cambios a medida que este carrusel de entrenamiento sin precedentes convertido en Gravitrón continúa girando):

• Mayor Applewhite, sur de Alabama

• Scott Cochran, Alabama occidental

• Charles Huff, Señorita del Sur

• Lane Kiffin, LSU

• Bill O'Brien, Boston College

• Butch Jones, estado de Arkansas

• Charles Kelly, estado de Jacksonville

•Mike Locksley, Doctor en Medicina.

•Alex Mortensen, UAB

• Lance Taylor, oeste de Michigan

“Creo que si hablas con cualquiera de nosotros que trabajamos en uno de los equipos de Nick, todos tenemos una lista de entrenadores que nos influyeron y sirvieron como mentores”, dijo O'Brien en julio, cuando estaba a punto de comenzar su segunda temporada en Boston College y su cuarta en general como entrenador en jefe universitario. La carrera de O'Brien también incluye siete años como entrenador en jefe de los Houston Texans, cinco años como entrenador ofensivo durante los días santos de los New England Patriots de Tom Brady y Bill Belichick, y dos años como coordinador ofensivo de Saban en 2021 y 2022.

“La pregunta es: ¿Qué aprendiste de alguien? ¿Cómo te cambiaron? Fui entrenador en jefe de la NFL y entrenador en jefe en Penn State durante una época realmente difícil. Pero él me mostró organización en un nivel que nunca había experimentado, desde el entrenamiento hasta cómo diriges una reunión y cómo manejas las obligaciones externas. Creo que cualquiera que haya pasado tiempo con él te lo dirá”.

De hecho, este es el caso. Todos los aprendices de Saban con los que hemos hablado esta temporada sobre este tema ciertamente lo han hecho. Pero nadie habló de proyectos ni de ningún plan de ataque futbolístico. En cambio, cada discusión sobre sus lecciones con el siete veces campeón nacional se centró en el proceso y los detalles. No se trata de cómo abordar a los portadores de la pelota, sino más bien de abordar los problemas que los jugadores puedan tener en su oficina.

“Trabajé para él durante un año, eso es todo, pero me dio una hoja de trucos para cada situación posible que se pueda imaginar”, dijo Lanning, quien se apresura a decir que no dirige sus operaciones diarias tan meticulosamente como Saban, pero es “adicto” a estudiar y emular la dedicación de Saban a la coherencia. “Cualquiera que sea la pregunta para él, su respuesta es como la lección de un maestro. 'Dan, cuando me enfrenté a esto, estas son las tres cosas que hice…' Él siempre tiene esa respuesta. Es un líder”.

En cuanto al propio Saban, el maestro de los detalles es muy consciente de su impacto, aunque intenta evitar cualquier conversación al respecto.

“No soy un experto en árboles, pero sé que no puedes cultivar un árbol a menos que tengas algo de otro árbol. Una piña o algo así. De donde vengan las semillas, tienen que venir de otro lugar”, dijo a principios de este otoño, cuando sus discípulos y sus equipos ocuparon seis lugares en el top 10 de AP, sin mencionar Alabama, que no está dirigida por un ex empleado de Saban pero está ubicado en un edificio donde él todavía tiene una oficina. “Para mí, fue Don James. Jugué para el entrenador James en Kent State. Ese es George Perles. Aprendí con él en Michigan State. Ellos aprendieron de tipos como Bump Elliott y Chuck Noll. Y ellos Aprendí de tipos como Paul Brown. Sabes quiénes son estos tipos, ¿verdad?

Por supuesto. James, entrenador del campeonato nacional y miembro del Salón de la Fama del fútbol americano universitario. Pearls, ganador del Rose Bowl, dos veces campeón del Big Ten, padrino de la defensa del Telón de Acero de Pittsburgh. Noll, entrenador de estos Steelers cuatro veces ganador del Super Bowl. Elliott, campeón del Big Ten, entrenador de Michigan y legendario director atlético de Iowa. Paul Brown, compañero de equipo de la escuela secundaria de un miembro de los famosos Cuatro Jinetes de Notre Dame y, oh sí, prácticamente el inventor del fútbol moderno. Un hombre cuya atención al detalle hacía que Saban pareciera francamente vago. Brown una vez intercambió a un futuro miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional por eructos durante una reunión de equipo.

Saban conecta a sus aprendices con los mejores mentores de hace un siglo no es una coincidencia. Esta es una versión de nivel GOAT de “Oye, ¿con quién entrenaste?” », jugado por el mismo hombre que se encuentra parado en medio de este interminable árbol de entrenamiento, entrelazando las ramas de hoy con las de antaño.

“Aun cuando el fútbol y el negocio del fútbol evolucionan, los fundamentos del entrenamiento siguen siendo los que siempre han sido”, dijo Redwood. “Es nuestro trabajo tomar lo que hemos aprendido, descubrir cómo se traduce en el trabajo actual y luego asegurarnos de que la próxima generación que lo aprenda de nosotros esté lista para enseñárselo a quienes trabajan para ellos”.