Los Seahawks elogian al 'inquebrantable' Sam Darnold después de la victoria en el Super Bowl LX

SANTA CLARA, California – Mientras música alta, humo de cigarro y una estridente celebración llenaban el aire dentro del vestuario de los victoriosos Seattle Seahawks, el cornerback Devon Witherspoon sostenía con orgullo la portada de USA Today. Presentaba una foto de Sam Darnold y el corredor Kenneth Walker III bajo el título “¡CAMPEONES!”

“Mi perro es un jodido ganador del Super Bowl”, gritó Witherspoon en referencia a su mariscal de campo, tocando el periódico para enfatizar. “¡Te veo, Sammy!”

Al otro lado de la sala, el suplente Drew Lock reflexionó sobre el sinuoso viaje que Darnold ha emprendido hasta Seattle (su quinto equipo en ocho temporadas en la NFL después de ingresar a la liga como la tercera selección general en 2018) y lo que ha hecho en los últimos tres juegos mientras jugaba con un oblicuo lesionado.

“Es un asesino”, dijo Lock. “Es resistente”.

Unos minutos más tarde, de regreso al vestuario después de levantar el Trofeo Lombardi en el escenario, Darnold dejó su cerveza y describió sus sentimientos.

“Es especial, hombre, no voy a mentir”, dijo. “Es un sueño hecho realidad. Realmente lo es. Voy a seguir construyendo sobre eso y absorbiéndolo todo”.

Con 202 yardas aéreas y un touchdown, Darnold no fue la historia en la victoria de los Seahawks por 29-13 sobre los New England Patriots en el Levi's Stadium. Con lo buena que era Walker y la asfixiante defensa de Seattle, no necesitaba serlo. Pero el trabajo que hizo Darnold para continuar con el cambio de su carrera y perseverar a través de lesiones y adversidades relacionadas con pérdidas de balón esta temporada no pasó desapercibido para nadie con los Seahawks mientras celebraban la segunda victoria del Super Bowl en los 50 años de historia de la franquicia.

“Estoy muy orgulloso de él”, dijo el liniero defensivo de Pro Bowl Leonard Williams, compañero de equipo de Darnold en la USC. “Ha tenido escépticos toda su vida. Ha tenido muchos altibajos, ha tenido un viaje tremendo. Pienso una cosa acerca de él, ha sido firme a través de todo. Nunca ha dejado que un escéptico distorsione su forma de pensar, cambie quién es, y es simplemente un líder tremendo, y nos llevó al Super Bowl y ganó el Super Bowl”.

Los Seahawks fueron criticados por algunos cuando canjearon a Geno Smith a los Raiders de Las Vegas en marzo y le dieron a Darnold un contrato de tres años y 100,5 millones de dólares para reemplazarlo. Todo lo que Darnold hizo fue convertirse en el primer mariscal de campo en la historia de la NFL en ganar 14 juegos de temporada regular en temporadas consecutivas con diferentes equipos, habiendo tenido marca de 14-3 la temporada pasada con los Minnesota Vikings antes de hacer lo mismo con Seattle mientras llegaba a su segundo Pro Bowl consecutivo.

Las 17 victorias de Darnold, incluidos los playoffs, son la mayor cantidad jamás lograda por un mariscal de campo en su primera temporada con un equipo, según ESPN Research.

“Hizo todo lo que usted quería que hiciera”, dijo Witherspoon, periódico en mano. “Entró, lideró a nuestro equipo. Tiene una posición difícil para jugar, pero es alguien que sigue luchando, no dejes que nada lo distraiga. Ese es Sammy D para ti”.

Darnold había restado importancia a su lesión en el oblicuo desde que la sufrió durante la práctica el 15 de enero, repitiendo su frase habitual a principios de esta semana sobre sentirse “increíble”. Pero fue lo suficientemente significativo que fue incluido como un participante limitado en los primeros ocho informes de lesiones publicados por Seattle después de que se lastimó dos días antes de la victoria de la ronda divisional sobre los 49ers de San Francisco, a pesar de que no parecía afectado por eso en ese juego, o cuando lanzó tres pases de touchdown en la victoria de Seattle sobre los Rams de Los Ángeles en el Juego de Campeonato de la NFC.

Pero el domingo habló de la lesión en términos diferentes.

“Sí, no fue nada divertido”, dijo Darnold. “Fue bastante complicado. Pero realmente no quiero entrar en detalles porque no entiendo por qué lo haría. Pero duele mucho. Pueden imaginarse muchachos, la tensión en el oblicuo izquierdo para un mariscal de campo no es muy divertida”.

Lock, quien tuvo que sacar a Toradol para jugar debido a una lesión en el oblicuo la temporada pasada con los New York Giants, dijo que lo que Darnold hizo fue “algo especial”.

“Es increíble”, dijo Lock. “Poder hacer eso, realizar repeticiones de práctica limitadas, seguir tu proceso durante toda la semana, salir y jugar como lo hizo durante los playoffs, hombre, eso dice mucho sobre lo buen jugador de fútbol que es este tipo”.

Darnold llegó a su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de liderar a todos los jugadores con 20 pérdidas de balón durante la temporada regular. Eso incluyó cuatro intercepciones en una derrota ante los Rams en la Semana 11, cuando el primer lugar de la NFC Oeste estaba en juego.

Esa actuación generó dudas sobre la capacidad de Darnold para ganar partidos importantes, no es que haya jugado en muchos de ellos, ya que pasó sus primeras cinco temporadas con los New York Jets y los Carolina Panthers.

Pero Darnold dejó de lado esa pregunta cuando ayudó a Seattle a vencer a los 49ers en la Semana 18, con la división y el primer puesto en juego. Intentó sólo 17 pases en el juego de la ronda divisional antes de ser retirado durante la aplastante victoria de Seattle. Luego realizó lo que el entrenador Mike Macdonald describió como una actuación de todos los tiempos en los playoffs en el juego de campeonato, después de apenas practicar esa semana.

En los últimos cuatro juegos de Seattle, Darnold ha lanzado cinco pases de touchdown sin pérdidas de balón.

“Intentaron ponerle una historia y una etiqueta a quién es él como persona y quién es como mariscal de campo”, dijo Macdonald. “A él no le importa. Ha sido el mismo tipo todos los días desde que llegó aquí. Es muy firme. Es un gran compañero de equipo. Sus compañeros lo aman. Todo lo que ha hecho desde que entró por la puerta es ser un jugador tremendo en nuestro equipo de fútbol y un líder tremendo que es el mismo tipo todos los días, y eso es lo que es, y así es como debemos hablar de él en el futuro”.

“Ha tenido escépticos toda su vida. Ha tenido muchos altibajos, ha tenido un viaje tremendo. Pienso una cosa acerca de él, ha sido firme a través de todo. Nunca ha dejado que un escéptico distorsione su forma de pensar, cambie quién es, y es simplemente un líder tremendo, y nos llevó al Super Bowl y ganó el Super Bowl”.

El DL de los Seahawks, Leonard Williams, sobre Sam Darnold

Darnold completó 19 de 38 intentos y se llevó una captura. Su pase de touchdown de 16 yardas al ala cerrada AJ Barner – el único touchdown ofensivo anotado por los Seahawks – les dio una ventaja de 19-0 a principios del último cuarto. Falló un posible touchdown en el primer cuarto cuando derribó al receptor estrella Jaxon Smith-Njigba en una jugada extendida.

“Nos gustaría llegar más a la zona de anotación”, dijo. “Pero con nuestra defensa, la forma en que jugaron, mi trabajo es cuidar el balón. Y lo sabía antes del partido, y lo hice. Tomé al tipo abierto cuando ellos estaban allí. Y si tenía que tomar capturas, si tenía que lanzar el balón, podía hacerlo. Pero simplemente jugué ese tipo de juego. Y siento que terminamos ganando por eso”.

Con la victoria, Darnold ganó un incentivo adicional de $1 millón y un anillo de Super Bowl.

Después del partido, compartió un momento con su prometida y sus padres, diciéndoles a su padre y a su madre que estaba aquí porque creían en él.

“Algunas personas me llamaron loco a lo largo de mi carrera porque creía mucho en mí mismo y tenía mucha confianza”, dijo. “Pero fue gracias a mis padres, por la forma en que creyeron en mí a lo largo de mi carrera. Y eso me permitió salir y jugar libremente y tener mucha confianza”.

Cuando levantó el Trofeo Lombardi en el escenario junto a Macdonald, Walker y el dueño de los Seahawks, Jody Allen, se dio cuenta de que era más liviano de lo esperado.

“Es genial”, dijo. “Es fantástico poder por fin tener este trofeo y disfrutarlo”.