Los Steelers se preparan para posibles grandes cambios después de terminar otra temporada de playoffs sin victorias

PITTSBURGH – El lunes por la noche fue un marcado contraste con lo que sucedió en Pittsburgh ocho días antes, cuando Aaron Rodgers llevó a los Steelers a una emocionante victoria sobre los Ravens que aseguró el título de la AFC Norte y el lugar en los playoffs que vino con él.

Si bien esa victoria fue el punto culminante de una temporada regular en gran medida exitosa para Pittsburgh, la derrota por 30-6 ante los Texans en el comodín de la AFC reveló lo que han sido los Steelers durante la mayor parte de una década: un equipo que es lo suficientemente bueno para registrar récords ganadores, pero no lo suficientemente bueno para ganar juegos cuando más importa.

El lunes por la noche marcó la novena temporada consecutiva sin victorias de los Steelers en los playoffs. Si eso no fuera suficiente, Pittsburgh tiene la dudosa distinción de ser apenas el cuarto equipo en la historia de la NFL en perder siete juegos consecutivos de playoffs. Obviamente, estos no son récords con los que los Steelers quieran estar asociados.

A medida que los Steelers entran en la temporada baja, evaluemos lo que podría y debería suceder a continuación si Pittsburgh finalmente da el siguiente paso en 2026.

El futuro de Mike Tomlin

No se puede negar que Tomlin es un muy buen entrenador y lo ha sido durante mucho tiempo. Incluso los mayores críticos de Tomlin deben reconocer su incomparable capacidad para producir equipos competitivos de manera consistente.

Cada equipo que Tomlin ha formado ha bateado al menos .500. Ganó ocho títulos divisionales y guió a los Steelers a los playoffs en 13 de sus 19 temporadas. Ganó un Super Bowl, dirigió otro y terminó la temporada 2025 empatado con Chuck Noll en el noveno lugar en la lista de victorias de todos los tiempos en la temporada regular.

Si bien hay que reconocer el éxito de Tomlin, tampoco se pueden ignorar sus defectos y los de los Steelers bajo su liderazgo. Los Steelers tienen marca de 8-12 con Tomlin en la postemporada, lo que incluye una marca de 3-11 en sus últimos 14 juegos de playoffs. Durante su actual racha de siete derrotas consecutivas en los playoffs, los equipos de Tomlin han sido derrotados por dos dígitos en seis ocasiones. Los Steelers no sólo pierden en los playoffs: a menudo no se presentan.

Dado el trabajo de Tomlin, es difícil imaginar que el presidente de los Steelers, Art Rooney II, lo despida cuando le quedan dos años de contrato. Si Tomlin no regresa en 2026, probablemente será porque quiere hacer otra cosa. Tomlin, sin embargo, no ha dado indicios de que quiera hacer algo más en el corto plazo.

Hace dos años, Rooney extendió el contrato de Tomlin con la esperanza de que Tomlin llevara a los Steelers de regreso a la victoria en los playoffs. Hasta ahora, eso no ha sucedido, y si ese sigue siendo el caso, no esperen que Tomlin continúe como entrenador de los Steelers cuando expire su contrato actual.

Mientras tanto, se espera que Tomlin haga algunos cambios en su cuerpo técnico esta temporada baja. Eso probablemente incluirá al coordinador defensivo Teryl Austin, cuyo contrato expirará.

Mejorar el cuerpo receptor.

Es difícil dar una evaluación real del desempeño de Aaron Rodgers esta temporada dada la falta de armas que tuvo en la posición de receptor. Los Steelers adquirieron en cambio a DK Metcalf, pero nunca encontraron a nadie para reemplazar a George Pickens, quien fue All-Pro en su primera temporada con los Cowboys.

La incapacidad de Pittsburgh para encontrar un reemplazo para Pickens esta temporada es nada menos que alucinante. Los Steelers tuvieron toda la temporada baja y hasta la fecha límite de cambios para hacer algo, y nunca lo hicieron. Eso, más que nada, contribuyó a otra temporada que terminó sin una victoria en los playoffs.

Surgieron informes de que el gerente general de los Steelers, Omar Khan, no estaba dispuesto a ceder los activos necesarios para conseguir un receptor que complementara a Metcalf. Esa decisión resultó costosa, ya que Khan y 67,297 clientes de pago observaron el lunes cómo Rodgers seguía pagando el precio por la falta de receptores de Pittsburgh.

Se ha hablado mucho de la presión sobre los mariscales de los Texans, liderada por Danielle Hunter y Will Anderson Jr. Y aunque ambos jugadores fueron disruptivos el lunes por la noche, gran parte de su éxito fue producto de la falta de receptores abiertos de Pittsburgh.

Para ser justos con Khan, su tarea no sólo es alinear equipos competitivos esta temporada, sino también en los años venideros. Claramente no quería renunciar a demasiados activos por un potencial alquiler, especialmente cuando Rodgers se las arreglaba en gran medida con lo que tenía.

Khan tendrá hasta 12 selecciones de draft a su disposición esta temporada baja, y es una apuesta segura que planea asignar algunas de esas selecciones para mejorar su cuerpo de receptores.

Encontrar una identidad ofensiva

Uno de los problemas de los Steelers esta temporada fue su excesiva dependencia de Rodgers para dirigir la ofensiva. Rodgers dijo más tarde ese año que apreciaba la responsabilidad, pero que no se le debería pedir a un hombre de 42 años que asumiera tal carga.

Pittsburgh quería darle a Rodgers un juego terrestre poderoso en el que confiar, pero eso no sucedió a pesar de las temporadas productivas de Jaylen Warren y Kenneth Gainwell, quien fue elegido MVP del equipo por sus compañeros. Los Steelers terminaron apenas en el puesto 26 de la temporada y fueron superados por los Texans por más de 100 yardas el lunes por la noche.

Los Steelers apostaron al permitirle a Najee Harris probar el mercado y reemplazarlo con el novato Kaleb Johnson, quien estuvo sano contra Houston. Aunque Johnson podría terminar siendo un buen jugador, los Steeles necesitan mejorar como corredor esta temporada baja. No es su necesidad más apremiante, pero es una necesidad de todos modos.

Vale la pena preguntarse si el juego terrestre de los Steelers podría haber sido mejor este año si el coordinador ofensivo Arthur Smith hubiera puesto más énfasis en ello. Los Steelers rara vez corrieron entre las tacleadas y no lograron aprovechar el físico de Warren.

Hablando de jugadores subutilizados, no se sorprendan si la cara de Pat Freiermuth termina en un cartón de leche esta temporada baja. Solo ha atrapado 42 pases esta temporada, a pesar de ser uno de los alas cerradas más confiables de la NFL desde que fue seleccionado en 2021.

Haz un plan en QB

La inestabilidad sería la mejor manera de describir la situación del mariscal de campo de los Steelers desde que Ben Roethlisberger se retiró al final de la temporada 2021. Eso debe cambiar si Pittsburgh quiere convertirse en un contendiente legítimo al Super Bowl en el corto plazo.

Rodgers no estaba comprometido sobre sus planes después de la derrota del lunes por la noche, pero supongo que jugó su último partido para los Steelers. De todos modos, los Steelers deben comprometerse a encontrar una respuesta a largo plazo en la posición más importante del deporte.

Como se informó anteriormente, los Steelers podrían tener hasta una docena de selecciones en el próximo draft. Podrían usar algunas de esas selecciones para intercambiar y tratar de adquirir uno de los mariscales de campo mejor clasificados de este año, un grupo que incluye tres posibles selecciones de primera ronda: Fernando Mendoza de Indiana, Dante Moore de Oregon y Ty Simpson de Alabama.

Si los Steelers optaron por esperar un año más para gastar una selección alta en un mariscal de campo, no sería mala idea ver qué tienen en Will Howard, una selección de sexta ronda de 2025 que llevó a Ohio State a un título nacional hace un año. Los Steelers podrían tener una competencia abierta esta temporada baja con Howard, el veterano Mason Rudolph y otro veterano.

En el mejor de los casos, Howard se convierte en un jugador de calidad que puede ayudar a los Steelers a seguir ascendiendo en la escala de la AFC. Si no lo hace, los Steelers probablemente estarían en una mejor posición para redactar su posible respuesta a largo plazo en la posición de mariscal de campo en el Draft de la NFL de 2027.

Una cosa que los Steelers no deberían hacer es reclutar a otro mariscal de campo anciano. Esto sólo servirá como vendaje temporal.

Invierte en tu juventud

Si bien la mayoría de los fanáticos de los Steelers intentarán rápidamente borrar de su memoria el juego del lunes por la noche, no deben olvidar las grandes jugadas realizadas por algunos de sus jugadores jóvenes, aunque en un esfuerzo perdedor.

El novato Jack Sawyer, por ejemplo, forzó un balón suelto de CJ Stroud que fue recuperado por su compañero novato Yahya Black. Fue la segunda pérdida de balón forzada en tres juegos para Sawyer, una selección de tercera ronda que aprovechó al máximo sus limitadas jugadas jugando detrás de TJ Watt, Alex Highsmith y Nick Herbig.

“Creo que dice mucho sobre nuestro cuerpo técnico y nuestros jugadores veteranos que han sido tan buenos con nosotros este primer año”, dijo Sawyer después del partido del lunes cuando se le preguntó sobre su desarrollo esta temporada. “Aprendí mucho de TJ, Alex y (Herbig), y sé que (Derrick Harmon) y Yahya pueden hacer lo mismo con los muchachos en su habitación.

“Obviamente apesta. Siento que este grupo era especial. Nos queda mucho por crecer y es hora de atacarlo esta temporada baja”.

Harmon, la selección de primera ronda de los Steelers el año pasado, también capturó a Stroud mientras ayudaba a una defensa de Pittsburgh que le quitó el balón de las manos a Stroud cinco veces. Harmon ha tenido un impacto significativo esta temporada cuando está sano, especialmente contra la carrera.

Los Steelers también parecen tener algo bueno en términos de línea ofensiva. Si bien claramente tiene espacio para crecer, Pittsburgh ha recibido un juego sólido esta temporada de los titulares de segundo año Zach Frazier, Mason McCormick y la selección de primera ronda de 2024, Troy Fautanu, quien era esencialmente un novato este año después de que una lesión lo dejó fuera de juego durante prácticamente toda su temporada de primer año.

“No creo que haya un mejor pívot en la liga”, dijo Rodgers sobre Frazier el lunes por la noche. “Lo he visto todas las semanas… El lado derecho (de la línea ofensiva), tiene que entusiasmar a los fanáticos de los Steelers cuando tienes a tres muchachos jóvenes en el centro, un guardia derecho y un tackle derecho que han jugado tan bien durante toda la temporada. Es bastante emocionante”.

Aunque a menudo se les conoce como un equipo viejo, los Steelers han implementado algunas piedras angulares potenciales jóvenes. Los Steelers pueden ayudar a su crecimiento colectivo al contar con mejores jugadores a su alrededor esta temporada baja.

¿Cambiar a un jugador de renombre?

Se ha sugerido en el pasado que los Steelers deberían canjear a Watt, de 31 años, quien firmó una extensión masiva la temporada baja pasada. Dado lo que acaba de suceder, los Steelers deberían considerar cualquier opción esta temporada baja si puede conducir a mejores resultados. Esto debería incluir el posible comercio de varios veteranos de alto precio.

En un deporte con tope salarial, no puedes retener a todos, lo que significa que los Steelers en algún momento enfrentarán decisiones difíciles cuando se trata de otros jugadores importantes, incluidos Metcalf, Cam Heyward, Patrick Queen y Jalen Ramsey. Los Steelers mostraron su voluntad de cambiar a un jugador “heredado” cuando enviaron a Minkah Fitzpatrick a Miami. No se sorprendan si hacen un movimiento similar esta temporada baja si creen que puede ayudar a asegurar una victoria en los playoffs por primera vez en una década.