Man City desafía las evaluaciones claras del título de la Premier League incluso en una victoria 'declarada'

LONDRES — A medida que la Premier League se acerca al punto de inflexión, he aquí una victoria que tipifica el desafío por el título del Manchester City hasta el momento. El marcador por sí solo sería suficiente para convencerte de que el equipo de Pep Guardiola está volviendo a rodar, alcanzando su mejor forma cuando más importa, como siempre. Por sexta vez en sus últimos siete partidos de la Premier League, el City ha marcado tres goles. Una de las misiones fuera de casa más difíciles que Inglaterra podría ofrecer esta temporada se ha completado con éxito.

La historia principal de este juego es extremadamente alentadora. Y esa es quizás la forma más favorable de calificar al City. Por una vez, Guardiola ha construido un equipo al que no le importan los matices, que exige ser evaluado de forma cliché. Tienen al mejor delantero de la liga, amigo. Ganan y eso es lo más importante. Saben lo que se requiere a estas alturas de la temporada. Se darán cuenta, siempre lo es.

Pero aquí está el problema. Es posible que haya muchas cosas que hacer. Es difícil estar seguro. Después de todo, la tabla dará fe de que Crystal Palace es uno de los oponentes más duros que la Premier League tiene para ofrecer. Podríamos decirlo. Hasta que Phil Foden rompió su determinación a 20 minutos del final, los ganadores de la Copa FA de Oliver Glasner tenían, con diferencia, la mejor oportunidad. Mejor terminar con Yeremy Pino antes del primer partido de Erling Haaland y podría haber sido una repetición de esa famosa tarde en Wembley.

“Todavía hay muchas cosas que debemos mejorar”, admitió Guardiola. “La victoria del Real Madrid me dio muchas señales de que no estamos preparados, no en términos de mentalidad sino en la forma en que abordamos ciertos partidos… Ir 3-0 aquí es una buena declaración para nosotros”.

La declaración inmediata es tan impresionante como parece. Es cuestionándolo un poco más que surgen las preguntas. El City acabó este partido con un penalti de Haaland completando la estadística de goles y remates. Pese a ello, permitieron 16 tiros de los siete que realizaron. Dean Henderson apuntar. Incluya la penalización en los cálculos de goles esperados (xG) y aún terminará con probabilidades más bajas, de 2,08 a 1,18. Si quitamos ese tercer gol de la ecuación, en términos ofensivos, es una actuación impresionante. Lo mismo ocurre con los 33 toques al área que permitieron frente a los 12 que registraron. Y sí, la única estadística que importa es la que encabeza el marcador. Están de nuevo esos clichés, sin ningún interés en cuál de estos números predice mejor los resultados futuros, en el hecho de que el City permite casi un 70% más de xG sin penalizaciones por partido que Arsenalque existe una brecha significativa en la diferencia de xG entre los dos.

Al menos no será necesario sumar puntos contra un equipo como el de Glasner. Hay que darle gran crédito a la excelencia del Palace en los primeros 70 minutos. En todo momento, su defensa se enfrentó a Haaland con fuerza, utilizando su exceso de centrales para asegurarse de que rara vez pudiera recibir el balón sin que dos camisetas rojas y azules chocaran contra él. Se trata de un equipo que muchas veces parece capaz de hacer la transición con los ojos cerrados. Sus pases profundos hacen que el campo sea lo más amplio posible, abriendo líneas a través de las cuales Adam Wharton podría deslizar el balón fácilmente.

Palace supo cómo explotar mejor la posesión del Manchester City, lanzando balones altos y rápidos al espacio detrás de su línea de fondo, dando dividendos una y otra vez. Aquí vuelve a surgir el reto de evaluar verdaderamente al equipo de Guardiola. ¿Se deben estas dificultades al hecho de que tal vez sólo haya un delantero, el del otro extremo del campo, más hábil que Jean-Philippe Mateta a la hora de provocar el caos persiguiendo balones por encima? ¿Podrían otros jugadores además de Wharton realizar estos pases en el lugar correcto? El City siempre ha jugado con espacio detrás de su defensa y pocos oponentes lo hacen y el Palace está particularmente bien posicionado para explotar esto.

Quizás la ciudad de antaño estaba mejor posicionada para mitigar estas vulnerabilidades. Ciertamente, sus mejores centrocampistas no habrían permitido que Daichi Kamada los atravesara tan fácilmente como lo hizo en Selhurst Park. Este es quizás el contraargumento más convincente al argumento de que este equipo mejorará en los próximos meses. Si el primer Rodri cruza esa puerta, probablemente no será esta temporada.

Lo que puede pasar es que los jugadores más jóvenes que no están acostumbrados a llevar la carga de un título crezcan allí, de forma muy parecida a sus predecesores. Tomemos como ejemplo a Foden, quien luchó por causar un impacto en el juego antes de que un débil estallido de excelencia habitual acabara con el juego. Guardiola ve que tiene margen para crecer. En las últimas semanas, se ha esforzado en resaltar la relativa juventud de este aspirante al título, la deserción fuera del campo que explica en parte por qué este equipo ha gravitado hacia una forma de heliocentrismo holandés. Sus jóvenes estrellas continúan aprendiendo y mejorando.

“Phil hoy pienso diferente (a los demás)”, dijo Guardiola. “No estaba en su mejor momento. Perdió muchos balones. Era muy apresurado en las decisiones, muy ansioso. Tiene que jugar, conservar el balón, asociarse con los otros (jugadores) y en el momento adecuado hacer esa explosión que sólo él tiene. Antes de eso, tiene que estar más tranquilo”.

Y a pesar de que Foden y tantos otros no son lo que su entrenador cree que podrían ser, el City sigue ahí. Sí, es ese cliché que van a mejorar nuevamente, pero esta vez con al menos algo sustancial que lo respalde. La razón por la que los rivales temerán que el City simplemente esté haciendo clic es porque se han encontrado antes en posiciones aparentemente difíciles, como cuando Guardiola diseñó una defensa de cuatro centrales y aseguró el estatus de su equipo como el mejor de Europa.

“Llevamos año y medio jugando sin el mejor jugador del mundo (Rodri)”, dijo Guardiola. “A pesar de eso, estamos aquí. Estamos cerca. Eso es lo que me gusta.

“Siento que estamos mejorando. Eso es lo que queremos sentir. Hoy fue 3-0 pero Sunderlandya sabes, la temporada que están haciendo nosotros ganamos 3-0 (también). Estuvimos bien contra el Sunderland durante 95 minutos. No puedo esperar llegar aquí sin (permitir) oportunidades, sin perder el balón en la transición. Son los ganadores de la Copa FA. Este es un equipo entre los cuatro mejores, un equipo entre los cinco mejores, un equipo excepcional. No puedo esperar por ellos (el partido del Sunderland).

“Pero nuestro enfoque, nuestra agresividad en la presión alta, nuestra buena defensa en el área, nuestra calidad en muchas cosas que hicimos, eso me hace muy feliz”.

Quizás esto sea lo que más importa. Los datos pueden mostrar signos de preocupación para el City, al menos en comparación con la iteración general del líder de la liga, el Arsenal. Guardiola puede ver motivos para ser optimista. ¿A quién apoyas?