Mark Pope detalla el 'potencial ilimitado' de Kentucky y el vínculo con Rick Pitino antes del choque de St. John

La honestidad inquebrantable ha sido un sello distintivo de la relación de Rick Pitino y Mark Pope desde principios de la década de 1990, cuando Pope era un novato en ascenso. Fue Pitino quien le dijo a Pope que dejaría de reclutarlo si Chris Webber se unía. Fue Pitino quien le dijo a Pope que estaba tomando sales aromáticas para salir de la facultad de medicina después de un año en la Universidad de Columbia. Pitino estará en la banca el sábado (12:30 p.m. ET por CBS) cuando el equipo de Pope en Kentucky se enfrente al No. 22 St. John's en el CBS Sports Classic.

“Tal vez pasó de ser un opresor a ser un mentor; ambos han sido regalos increíbles en mi vida”, le dijo Pope a Jon Rothstein de CBS Sports. Dentro del baloncesto universitario ahora. “Estoy realmente agradecido con él. No puedo esperar a que este partido se reduzca”.

Han pasado casi 30 años desde que Pope capitaneó el equipo de Pitino que ganó el campeonato nacional en 1995-96 en Kentucky. La relación evolucionó de jugador-entrenador a mentor-suplente, y luego mano a mano.

Habrá tiempo en el futuro para recordar una relación de tres décadas que resultó en Estepero hoy no es ese día.

El choque del sábado no es un encuentro auspicioso ya que la desesperación es palpable.

“Es extremadamente importante para su equipo y es muy importante para el mío”, dijo Pope. “Creo que ambos tenemos equipos con techos increíblemente altos. Ambos equipos son un trabajo en progreso en este momento. Será después del hecho, dentro de 15 años, miraré hacia atrás y diré: 'Fue realmente genial jugar', pero ahora mismo, es un asunto serio para ambos. Así debe ser. Esa es la forma en que (Pitino) nos crió para ser”.

Kentucky tuvo algunos momentos de “regreso a Jesús” durante las primeras seis semanas difíciles, destacados por una derrota ante Louisville, la destrucción a manos de Michigan State, un colapso ofensivo contra UNC y una derrota ante Gonzaga. El esfuerzo, la membresía, la energía y todo lo demás de Kentucky fue cuestionado y examinado.

La victoria del sábado pasado sobre Indiana, que contó con una defensa muy mejorada en la segunda mitad, fue un bálsamo, aunque sólo fuera por un momento.

“Las cosas no salieron como esperábamos”, dijo Pope. “El objetivo aquí es ganar siempre todos los partidos. No resultó así, pero me encanta estar en las trincheras. Me encanta la ansiedad y el estrés, ya sea con mi equipo en la sala de guerra o en el campo de entrenamiento, liberando algo de frustración. Encontrar una nueva voz. Encontrar respuestas sobre el camino que sabemos hacia dónde vamos. Me encanta que sea toda la noche tras toda la noche porque estamos tratando de hacerlo bien. Es divertido cuando estás sentado arriba. un equipo con potencial ilimitado.”

No es tan desastroso para un club de St. John's con marca de 7-3, que tiene en su currículum tres derrotas cerradas ante equipos del torneo como Alabama, Iowa State y Auburn. Los Johnnies vienen de su victoria del martes por 79-66 sobre DePaul en el primer partido del Big East, donde Dylan Darling y Joson Sanon se combinaron para 32 puntos.

“(St. John's) es tan duro, físico e imponente como el año pasado”, dijo Pope. “Tal vez lanzan mejor el balón, tienen un poco más de versatilidad, pero ese es el ADN de este equipo. Zuby sigue siendo Zuby. Simplemente deja fuera a los muchachos en ambos extremos de la cancha. Bryce (Hopkins) juega un gran baloncesto y esa zona de defensa es peligrosa. Van cuesta abajo. Hacen tiros. Presionan. Este es un equipo antiguo del Entrenador Pitino. Va a ser una pelea violenta y cruel”.