Medidor de pánico del baloncesto universitario: ¿Kentucky es un candidato al título?

A menos de tres semanas de la nueva temporada de baloncesto universitario masculino, un puñado de programas ricos en tradiciones ya han sufrido al menos dos derrotas.

¿Qué comienzos lentos son aberraciones? ¿Cuáles son las señales de advertencia? El medidor de pánico del baloncesto universitario de principios de temporada califica las situaciones más intrigantes.

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KENTUCKY (3-2)

Hasta ahora, el equipo más caro del baloncesto universitario no ha alcanzado su precio de 22 millones de dólares.

Kentucky ha perdido sus únicos dos enfrentamientos contra oponentes creíbles en lo que va de la temporada, perdiendo 96-88 en Louisville y 83-66 ante Michigan State.

Dos derrotas fuera de casa ante oponentes del top 20 normalmente no son alarmantes, pero consideren las expectativas de pretemporada para Kentucky. Sus impulsores invirtieron mucho esta temporada baja con la esperanza de ayudar a Mark Pope a pasar de una prometedora temporada de primer año a competir por un campeonato nacional en el segundo año.

También es preocupante la falta de esfuerzos y sinergias sobre el terreno. No es sólo que Kentucky haya sido desorganizado e indisciplinado en ataque y defensa.

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Son cosas así.

O eso.

Luego está lo angustiado que parecía Pope cuando finalmente habló con los periodistas más de 45 minutos después de que terminara el partido de Michigan State. Describió a su equipo como “decepcionado, desanimado y completamente desconcertado”. Dijo que Kentucky está “lejos del equipo que aspiramos a ser”.

“Mi mensaje no resuena entre los muchachos en este momento, y esa es mi responsabilidad”, agregó Pope.

La buena noticia para Kentucky es que estamos a finales de noviembre, no a finales de febrero. El Papa tiene mucho tiempo para hacer ajustes. Los refuerzos también podrían llegar en la forma de la futura selección de primera ronda y protector de aro de élite Jayden Quaintance, quien no ha jugado desde que sufrió una lesión en la rodilla en febrero pasado, y el preciado transferido y guardia senior Jaland Lowe, fuera indefinidamente por una lesión en el hombro.

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Sin embargo, las primeras vibraciones no son muy buenas. Y los resultados tampoco. Esta es una verdadera preocupación.

Contador de pánico: 6 de 10. Kentucky será mejor, pero es difícil imaginar a este equipo compitiendo por el título nacional, especialmente si Lowe no puede regresar.

MARQUETA (3-3)

En un momento en que muchos de los mejores programas de baloncesto universitario revisan anualmente sus plantillas a través del portal de transferencias, el entrenador de Marquette, Shaka Smart, ha posicionado a los Golden Eagles como un caso atípico.

Smart no ha aceptado una transferencia en cuatro años y prefiere priorizar el desarrollo de jugadores jóvenes que ya están en su programa en lugar de buscar reemplazos probados.

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Esa estrategia generó elogios generalizados cuando Smart guió a Marquette a 29 victorias en 2023 y 27 victorias el año siguiente. La reacción fue más silenciosa la temporada pasada cuando los Golden Eagles aún llegaron al torneo de la NCAA, pero retrocedieron un poco. Ahora, Smart se enfrenta por primera vez a preguntas sobre la viabilidad de su filosofía, mientras Marquette tuvo un comienzo de pesadilla.

Fue preocupante cuando Marquette cedió 100 puntos ante Indiana en una derrota aplastante el 9 de noviembre. Fue aún más alarmante cuando los Golden Eagles perdieron en casa ante Maryland seis días después. En el momento en que Marquette sufrió una derrota en tiempo extra en casa ante Dayton el miércoles por la noche, el Milwaukee Journal-Sentinel quizás declaró un tanto precipitadamente: “Parece como si las esperanzas de los Golden Eagles de un lugar en el torneo general de la NCAA se hubieran esfumado antes de que el calendario cambiara a diciembre”. »

El mayor problema para Marquette fue la falta de protección de la llanta. Cuando los jugadores contrarios van cuesta abajo, encuentran poca resistencia en la pintura. La falta de un segundo anotador regular también ha sido un problema. Chase Ross ha sido un gran punto brillante, pero no hay nadie más con quien Marquette pueda contar noche tras noche para sumar puntos.

Cuando se le preguntó cómo respondería a las críticas de que debería haber encontrado uno o dos traspasos que pudieran llenar esos vacíos, Smart defendió su enfoque.

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“Miren, hemos tenido mucho éxito aquí, por la forma en que lo hemos hecho”, dijo Smart a los periodistas después de la derrota de Dayton el miércoles por la noche.

“Definitivamente tenemos un grupo de muchachos que pueden ganar un juego como el de esta noche, ya sea que hayamos pasado por el portal de transferencias o no. He estado haciendo esto durante mucho tiempo. Las críticas vienen con el territorio. Pero creo que si miras la forma en que ha ido nuestro proceso desde que llegamos aquí, supongo que todavía puedes criticarnos ahora, pero creo que ha sido bastante bueno”.

El historial de Smart en Marquette es bueno.

Pero su obstinada lealtad hacia los jugadores que regresan también lo expone a críticas cuando las cosas no funcionan.

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No necesita abandonar sus principios y reconstruir su plantilla cada año, pero tal vez llenar ocasionalmente un hueco a través del portal de transferencias no sería tan malo.

Contador de pánico: 8 sobre 10. Marquette cavó un hoyo profundo temprano. Este parece un equipo más propenso a coquetear con una temporada por debajo de .500 que un equipo capaz de volver a la contienda por el Torneo de la NCAA.

MEMPHIS (1-2)

Dado que Memphis sigue estancado en una conferencia mediocre que ofrece pocos oponentes destacados, los Tigres deben programar agresivamente juegos fuera de la liga para tener la oportunidad de asegurar una candidatura al torneo general de la NCAA.

En lo que va del año, parece que han mordido más de lo que pueden masticar.

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Memphis ya ha sufrido una derrota cerrada en Ole Miss y una paliza de 92-78 en casa contra la UNLV en reconstrucción. El jueves por la noche, los Tigres abrirán el juego en el Torneo Baha Mar en las Bahamas contra Purdue, el mejor clasificado. En el calendario antes de Navidad están Gulp, Baylor, Louisville, Vanderbilt y Mississippi State.

Sería un calendario desalentador para uno de los mejores equipos de Penny Hardaway en Memphis, pero este equipo no es tan talentoso como algunos de sus predecesores. Atrás quedaron todos los jugadores clave del equipo que ganó 29 victorias la temporada pasada, incluidas las estrellas PJ Haggerty, Dain Dainja y Tyrese Hunter. Hardaway una vez más jugó a la ruleta de transferencias tratando de reemplazar este talento saliente, pero esta vez parece haberse perdido más de lo que obtuvo.

Después de que Aaron Bradshaw cometiera más faltas que puntos en la derrota de Ole Miss, Hardaway eliminó al ex McDonald's All-American de 7 pies 1 pulgadas de la alineación titular contra la UNLV. Eso no ayudó mucho a que Bradshaw se pusiera en marcha, ya que contribuyó con cuatro puntos, tres pérdidas de balón y tres faltas en 10 minutos contra los Rebels.

En su conferencia de prensa posterior al juego después de la derrota de la UNLV, Hardaway pidió repetidamente más “lucha” por parte de su equipo. Prometió “encontrar cinco muchachos, encontrar siete muchachos, encontrar ocho muchachos que puedan atravesar una pared. Ni siquiera disparar bien, jugar bien. Sólo pelear”.

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“Todavía estamos tratando de resolverlo en este momento”, admitió Hardaway.

Contador de pánico: 7,5 sobre 10. Este podría ser un año largo para Memphis. El calendario fuera de la liga es demasiado intimidante y la zona de ataque no es lo suficientemente buena.

KANSAS (3-2)

Para un equipo que ha sufrido dos derrotas de dos dígitos contra los únicos dos oponentes top 200 que ha enfrentado, Kansas tiene motivos para ser optimista.

Los Jayhawks se enfrentaron a Duke sin la potencial selección número uno, Darryn Peterson, el martes por la noche, pero superaron su categoría de peso, manteniéndose dentro de uno o dos cubos de profundidad en la segunda mitad antes de finalmente caer 78-66.

Kansas lideraba por seis cuando el prometedor pívot Flory Bidunga cometió su segunda falta de la primera mitad con 6:40 por jugarse. Con Bidunga en la banca, Duke hizo una racha de 21-7 antes del medio tiempo, lo que obligó a los Jayhawks a jugar desde atrás por el resto del juego.

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Un programa del calibre de Kansas no celebra las victorias morales, pero ésta era la definición. A la ofensiva, Tre White y Melvin Council proporcionaron la potencia de fuego muy necesaria en ausencia de Peterson. En defensa, los Jayhawks frustraron a Cameron Boozer en ocasiones, enviando dobles equipos inteligentes y obligándolo a terminar en la recta final.

“Somos un equipo improvisado en este momento, pero creo que hemos hecho algunas cosas buenas”, dijo el entrenador de Kansas, Bill Self, a los periodistas después del partido. “Pensé que competimos duro. Pensé que desperdiciamos el juego bastante bien. No he hablado con (el entrenador de Duke, Jon Scheyer), pero dudo que piense que ejecutaron la ofensiva más fluida que jamás hayan ejecutado”.

Si bien es probable que Kansas salga del Top 25 de AP el lunes, los Jayhawks pueden consolarse sabiendo que Peterson regresará de su lesión en el tendón de la corva en poco tiempo. Si puede dar el golpe que le falta a Kansas y Bidunga puede evitar problemas de faltas, no hay razón para que este equipo de Kansas no pueda superar las modestas expectativas de pretemporada.

Contador de pánico: 4 sobre 10. No juzgues a Kansas hasta que Peterson regrese. Puede liderar la ofensiva de un equipo que tiene un alto techo defensivo.