Miami se quedó corto, pero 'Canes tenía un lugar en el escenario más grande del fútbol universitario'

MIAMI GARDENS, Fla. – Mario Cristóbal estaba solo, sus ojos recorriendo a los jugadores de Miami, con las cabezas inclinadas y los pies arrastrando los pies hacia el vestuario mientras una lluvia de confeti rojo y blanco cubría el cielo nocturno y se posaba en el campo.

Abrazó y consoló a quienes se le acercaban cerca de la yarda 19 a lo largo de la línea lateral de los Hurricanes. No era así como se suponía que terminaría. Se suponía que éste sería el mayor logro de Miami. Una generación había esperado este momento. En cambio, los Hurricanes vieron a Indiana celebrar una temporada perfecta con una victoria 27-21 y un campeonato nacional en Campo de Miami en el estadio Hard Rock.

No fue hasta que Cristóbal se sentó junto a sus jugadores unos 30 minutos después que la emoción le quebró la voz o suavizó su expresión severa.

“Quiero hacer lo correcto con ellos, y el hecho de que se vayan de aquí sin el título nacional en la mano, eso – eso”, Cristóbal miró hacia abajo y tragó saliva, “es realmente difícil de manejar”.

Miami (13-3) tuvo la oportunidad de derrotar al favorito del fútbol universitario, pero Indiana (16-0) mantuvo a los Hurricanes a distancia durante toda la noche. Miami nunca lideró, pero dos veces redujo el déficit a dos dígitos para recuperar impulso. Cuando la defensa forzó un gol de campo tardío y le entregó el balón al mariscal de campo Carson Beck con menos de dos minutos restantes (el mismo escenario que permitió a Miami superar a Ole Miss unas semanas antes), el momento parecía inevitable.

“Les estaba diciendo que era otra práctica del miércoles”, dijo el receptor senior CJ Daniels. “Hacemos ejercicios de dos minutos todos los miércoles. Tuvimos la misma situación hace unas semanas contra Ole Miss, así que pensé que íbamos a poder bajar y hacer el trabajo.

“Pero suceden cosas”.

Beck, quien lanzó sólo dos intercepciones durante la racha de siete victorias consecutivas de Miami de cara al juego por el título, cometió el único error que definió la noche. Miami se alineó en movimientos hacia el límite, con dos receptores abiertos a su derecha. En cambio, Beck giró a la izquierda, buscando una jugada más grande con Keelan Marion al margen. Beck lo quería todo: una ganancia enorme, tal vez un touchdown ganador del juego.

Sin amenaza en el llano, el back defensivo de Indiana, Jamari Sharpe, cruzó el campo, cortó la ruta e interceptó el pase inclinado.

Juego terminado.

“Puedes sentarte y pensar en todas las situaciones, pero sabes, esto es lo que pasó y apesta”, dijo Beck. “Va a doler por un tiempo”.

La jugada estaba ahí cuando un esquinero canalizó a Miami hacia adentro, pero el tiro de Beck fue demasiado corto y no lo suficientemente ancho contra la defensa de Cobertura 2 de Indiana. Del otro lado de la formación, el estudiante de primer año Malachi Toney – la principal amenaza de Miami durante toda la noche – trepó por la banda y se encontró en una ventana estrecha. Terminó con 10 recepciones para 112 yardas y dos touchdowns.

“Al final del día, no creo que sea un mal lugar para jugar el balón”, dijo el coordinador ofensivo Shannon Dawson. “Me gusta la forma en que manejó el balón”.

Los campeonatos suelen colapsar en un solo momento, incluso si se deciden mucho antes de la final. Una parada aquí, un lanzamiento allá y Miami levanta el trofeo.

“Si lo psicoanalizas, probablemente habría otras diez razones de lo malo que es este juego”, dijo Dawson.

Ese no fue el mensaje posterior.

Por primera vez en 24 años, Miami había vuelto a encender algo en esta ciudad. Incluso con más de 30.000 fanáticos de Indiana inundando el sur de Florida y superando al público local, todavía había algo a lo que aferrarse el lunes por la noche.

“Nosotros fijamos el estándar, hay que dar un paso adelante”, dijo el director atlético de Miami, Dan Radakovich, a CBS Sports.

La noche también tuvo algunos momentos más feos. Las emociones se desbordaban. Después del partido, El corredor de Miami, Mark Fletcher Jr., golpeó al liniero defensivo de Indiana, Tyrique Tucker antes de que el personal intervenga.

Cristóbal optó por centrarse en lo que se había construido.

Citó a los seniors y al futuro pasador de primera ronda, Rueben Bain Jr., como la base del programa que comenzó a remodelar hace cuatro años.

“Tuvieron el coraje, la fe y la confianza para mirar un lugar que era un completo desastre y decir: 'Voy a ser la persona, voy a ser un hombre de acción, y voy a hacerlo realidad, y voy a hacer de la Universidad de Miami un gran programa una vez más, y vamos a ganar y vamos a ganar en grande y vamos a cambiar la cultura'”, dijo Cristóbal. “No es fácil. Mucha gente ve esto y lo evitan. Estos tipos son legítimamente grandes seres humanos”.

Un año después de que Miami desperdiciara una ofensiva generacional con una defensa que luchaba por mantener a sus oponentes por debajo de los 30 puntos, los Hurricanes se reorganizaron a través del portal de transferencias y contrataron al coordinador defensivo Corey Hetherman. Sus defensas en Minnesota y James Madison terminaron entre las 10 mejores a nivel nacional cada temporada. Miami también convenció a Beck, un mariscal de campo profesional, para que terminara su carrera en Coral Gables.

Beck llegó con un codo reparado quirúrgicamente y más dudas de las que admitía.

“Estaba en una situación realmente oscura y tratar de ver la luz al final del túnel fue algo muy difícil”, dijo Beck, quien salió de Georgia con dos títulos nacionales pero nunca apareció en un juego de campeonato. “Estaban sucediendo muchas cosas mental, física y emocionalmente y para poder luchar y luchar en la montaña rusa que es la vida, realmente no podría haberlo hecho sin toda esa gente a mi alrededor”.

Minutos después de la mayor derrota de su carrera, Beck calificó esta temporada como el mejor año de su vida.

“Esta universidad realmente me salvó”, dijo, “y me ayudó a convertirme en el hombre que soy hoy”.

Lo que sucederá a continuación para Miami es incierto. En el fútbol universitario, las plantillas cambian de la noche a la mañana, e incluso los programas más perdedores pueden convertirse en campeones, como lo hizo Curt Cignetti en Indiana, ahora ganador del título nacional con un récord de 27-2 en dos temporadas.

“No regresas automáticamente a un juego como este sólo porque estás enojado”, dijo Cristóbal. “Es el mayor error en el deporte: 'Bueno, ya casi han llegado, volverán el año que viene'. Son un montón de mierda. Tienes que aprender todas las lecciones aprendidas, tienes que mejorar desde el punto de vista del equipo, desde el punto de vista de la dieta, desde el punto de vista de la disciplina, desde todo, y seguir adelante, y estos muchachos establecieron el estándar para ayudarnos a llegar allí.

Cristóbal llegó a Miami con la esperanza de restaurar una potencia nacional que dominó la década de 1980, cuando los Hurricanes ganaron cuatro títulos nacionales en ocho años y otro en 2001. Varios de sus ex compañeros del equipo campeón de 1987 estaban dentro del Hard Rock Stadium, algunos al margen, recordatorios del pasado y, tal vez, del futuro.

“Esto es lo mejor que le ha pasado a Miami y a la Universidad de Miami en más de dos décadas”, dijo Cristóbal sobre los huracanes de 2025.

Rechaza la frase “La U está de vuelta”. Prefiere algo más duro: una Nueva U, construida para una época en la que las dinastías son frágiles y las oportunidades fugaces.

Mientras Indiana celebraba cerca, uno de los ex compañeros de equipo de Cristóbal estaba cerca: el miembro del Salón de la Fama Michael Irvin, un jugador lateral y consolador de los inconsolables. Su trabajo era simple: abrazar a los jugadores, estabilizarlos y recordarles lo que eso significaba.

“Todo lo que tenemos que hacer es volver a ese escenario”, dijo Irvin a CBS Sports después de abrazar a los jugadores fuera del vestuario de los Hurricanes. “Hemos completado la primera fase de reconstrucción de la dinastía que conocemos y queríamos ser. Llegamos allí. Ahora, cuando estos grandes jugadores aquí comiencen a pensar hacia dónde van, recordarán el entusiasmo que iluminó esta ciudad y querrán ser parte de ello.

“La próxima vez terminaremos”.