Mientras Adelaida extiende la alfombra de bienvenida al mundo del ciclismo para el Tour Down Under, me avergüenzo | Bicicleta

SEl sudor gotea de mi frente mientras mis piernas ruedan impotentes debajo de mí. Mirando la pantalla brillante de mi computadora para bicicleta, observando cómo mi ritmo cardíaco aumenta más rápido que la potencia que pueden producir mis piernas. 150, 160, 170 latidos por minuto. ¿Cuánto tiempo ha pasado? Me limpio la gota de sudor que oscurece el cronómetro. Sólo cinco minutos.

Apenas puedo respirar cada vez y siento que las paredes se están cerrando. Sí, paredes. Porque no es el resplandor del sol lo que hace que este paseo sea insoportable. Hace mucho frío afuera. Es octubre. Pero en el interior estamos encerrados entre paredes blancas estériles y ventanas de cristal que brillan por la condensación y charcos de sudor que gotean sobre el suelo.

Se trata de la cámara termal y para muchos ciclistas profesionales se ha convertido en una parte integral del entrenamiento. Una experiencia tan dolorosa parece lejana cuando afuera está lloviendo. Pero no estamos entrenando para el clima de hoy. Estamos entrenando para las condiciones que se avecinan.

Cuando me preparaba para mis primeros Juegos Olímpicos en Tokio 2021, el entrenamiento térmico todavía era una especie de nicho, un “uno por ciento” reservado a los más elitistas. Pero el deporte se está convirtiendo cada vez más en un juego científico.

La ciencia dice que actuar a máxima intensidad en el calor puede afectar al cuerpo de manera drástica y dañina. También indica que el clima se está calentando.

A medida que las temperaturas continúan aumentando, el entrenamiento térmico ha pasado de ser una ventaja de nicho a algo no negociable, especialmente cuando se prepara para un evento como el Tour Down Under de esta semana en Australia del Sur.

En los 26 años transcurridos desde que comenzó el Tour Down Under en 1999, el número de días de enero con temperaturas superiores a 41 ° C en Adelaida casi se ha triplicado en comparación con el período anterior de 26 años.

Cada año, Adelaide extiende la alfombra de bienvenida al mundo del ciclismo, prometiendo sol de verano y carreteras que se extienden desde las playas hasta las colinas. Como chica local, esto me llena de gran orgullo. La oportunidad de darle la bienvenida al mundo a mi campo de entrenamiento, de mostrarles las subidas, panaderías y caminos secundarios que amo.

Pero a medida que pasan los años, me siento avergonzado.

Es como recibir a amigos internacionales en una casa visiblemente en llamas. No mires eso, decimos. Mira el espectáculo. Mira el sol. Como invitados internacionales, no siempre notan la diferencia. Pero lo hacemos.

He estado compitiendo en el Tour Down Under de forma intermitente desde 2018. Cada año, el evento está impulsado no solo por la carrera en sí, sino también por el entorno en el que competimos.

Recuerdo mi primer Tour, siendo el corredor más joven de la carrera, y mi primera vez en el pelotón internacional. Tres horas más tarde, un ciclista europeo que iba a mi lado parecía aturdido y luego se salió de la carretera hacia una zanja. El calor pone a prueba tus sentidos. En un deporte donde el tiempo de reacción puede marcar la diferencia entre mantenerse erguido y sufrir una caída grave, esto es importante. El calor puede incluso ser el factor decisivo entre ganadores, perdedores y no finalistas.

Unos años más tarde, en 2021, corría para la selección nacional en un critérium en Victoria Park. Detrás de nosotros, columnas de humo se elevaban desde las colinas. Nos dijeron que el fuego estaba bajo control y era seguro, así que continuamos conduciendo, pero a cada paso no podía evitar mirar por encima del hombro. Es una sensación extraña correr mientras parte de tu casa está en llamas al fondo. Te preguntas si alguno de tus amigos se ve afectado, tus rutas de entrenamiento, los parques que amas. Esto no tiene buena pinta.

Los órganos rectores del ciclismo también están empezando a darse cuenta. Los protocolos de calor extremo y las políticas de seguridad son cada vez más difíciles de ignorar a medida que el problema se ha vuelto lo suficientemente grave como para requerir reglas.

Pero aquí está la incómoda verdad: si aplicáramos sistemáticamente estrictos recortes de calor, secciones enteras de la carrera estarían en riesgo. La aplicación de la política de cancelación de Cycling SA por encima de los 37°C, por ejemplo, habría dado lugar a la cancelación de 25 etapas del Tour Down Under hasta la fecha. Si continuamos en esta trayectoria, la carrera misma está en peligro.

Por supuesto, las condiciones extremas no sólo afectan a los competidores. El cicloturismo atrae una afluencia masiva de personas que se alinean en los bordes de las carreteras y disfrutan de los lugares. A diferencia de los deportes que se practican en estadios, el ciclismo se dirige a las regiones, creando colas en las panaderías locales y en las antiguas tiendas generales. La cruel ironía es que lo que describo afecta más duramente a estas regiones.

Si bien los atletas reciben capacitación y educación sobre los peligros de esforzarse en condiciones de calor extremo, necesitamos ayuda para abordar la causa, no solo controlar los síntomas. Corresponde al Gobierno de Australia Meridional utilizar la plataforma que ha creado a través de los eventos deportivos más importantes de nuestro estado (el Tour Down Under, el tenis internacional, LIV Golf, la AFL Gather Round) para impulsar a los patrocinadores y espectadores a tomar decisiones que protejan al estado, en lugar de cocinarlo en silencio.

Un buen primer paso sería sustituir el patrocinio del Tour Down Under por combustibles fósiles. No se puede vender la salud, el desempeño humano y el futuro mientras se promueven empresas que socavan activamente ese futuro.

De vuelta en la cámara térmica, sudando en un recinto controlado para prepararme para un mundo más cálido, sigo volviendo a la misma ironía: la respuesta más coordinada al cambio climático en el deporte, hasta ahora, es ayudar a los atletas a sobrevivir mejor.