Mientras Jack Della Maddalena se dirige a UFC 322, la promoción australiana de la que proviene llega a su siglo

Días antes de que la promoción de su pelea alcanzara la marca del siglo, el teléfono de Cam O'Neill estaba explotando. Esta no es una buena señal para ningún promotor de peleas justo antes del pesaje. Para empeorar las cosas, un vistazo a la pantalla reveló que era uno de los managers del luchador quien lo llamaba.

“Así que estoy un poco preocupado”, dijo a Uncrown O'Neill, director de la promoción de lucha australiana Eternal MMA. “Ya perdimos una pelea por problemas de pérdida de peso”.

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Era miércoles. De hecho, lo hará ya el jueves en Australia, donde Eternal ha fijado su residencia en Gold Coast. Eternal se acerca a dos grandes eventos, Eternal MMA 100 y 101, en un fin de semana. Como si eso no fuera suficiente, también es el mismo fin de semana en que el principal alumno de la promoción, Jack Della Maddalena, defiende su campeonato de peso welter de UFC al otro lado del mundo en Nueva York el sábado por la noche (hora de Norteamérica) en UFC 322.

“Los niveles de estrés son muy altos”, dijo O'Neill. “Este podría ser un gran fin de semana para las MMA australianas.

“Cuando Jack pelee el domingo, estaré sentado frente al televisor con la menor compañía posible para que no me molesten comentarios estúpidos. Eventos como ese, no puedo verlos en público”.

O'Neill será el primero en admitir que es un poco extraño estar tan estresado en un lugar tan hermoso. Creció en Escocia antes de enamorarse de esta particular propiedad costera australiana hace veinte años. Hizo el largo viaje para visitar a sus padres, que buscaban algún tipo de refugio estacional en la costa oeste de Australia durante el duro invierno de Escocia, y supo de inmediato que nunca quería irse. Inmediatamente, dijo, comenzó a pensar en formas de vender todo lo que poseía en Escocia y convertirlo en su nuevo hogar.

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Ése es el atractivo de este pequeño rincón de Queensland. Pero también es un lugar difícil para mantener una promoción de pelea, por varias razones diferentes.

“El gran desafío de vivir aquí es querer ir a trabajar por la mañana”, dijo O'Neill. “Es absolutamente hermoso cada día. Crecer en Escocia, donde la lluvia cae horizontalmente la mayor parte del tiempo, es una yuxtaposición enorme. Me despierto por la mañana y el sol divide el cielo. Tengo 30 metros de paseo marítimo afuera de la puerta trasera de mi casa. Piensas: entiendo por qué la gente no va a trabajar aquí”.

Antes de promocionar su primer evento de Eternal MMA en 2012, dijo O'Neill, era dueño de una pequeña empresa de camiones con un taller que empleaba a todo tipo de jóvenes locales en sus filas. Allí no son los directivos los que le llaman con malas noticias sobre lesiones o cortes de peso fallidos, sino el informe de surf el que se ha convertido en su enemigo.

“Tan pronto como hay buenas olas en las playas, la cantidad de llamadas por enfermedad que recibes es que la mitad del personal no está allí”, dijo O'Neill. “Navegan y es difícil culparlos”.

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Tampoco siempre ha sido un hogar para las MMA. El ambiente, dijo O'Neill, es informal y tranquilo. La gente quiere estar al aire libre y disfrutar de la vida. La economía está impulsada principalmente por el turismo, lo que significa que puede subir y bajar sin que la gente tenga mucho dinero discrecional para gastar en entradas para un evento de MMA.

Cuando empezó a montar espectáculos, dijo, fue simplemente porque amaba el deporte y quería que hubiera una opción local. Después de cada uno, tenía que hacer cuentas para ver si valía la pena probar con otro. Nunca pensó que, 13 años después, cruzaría la colina de los 100 eventos, ni que sucedería el mismo fin de semana en que un peleador local defendía su título de UFC en La Meca, en el Madison Square Garden.

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Della Maddalena es un buen ejemplo de lo que O'Neill considera el mejor escenario para su ascenso. Hizo su debut profesional en Eternal MMA en 2016 y perdió. Un nocaut técnico en el tercer asalto inició su carrera 0-1. Unos meses más tarde, volvió a luchar. Y volvió a perder, esta vez por sumisión.

Pero su entrenador, Ben Vickers, quien según O'Neill había logrado convertirse en socio de Eternal MMA (incluso después de que O'Neill había jurado nunca trabajar con otro socio después de experiencias difíciles), nunca dejó de creer que Della Maddalena tenía los bienes.

“Me di cuenta de que (Della Maddalena) era bueno, pero no sabía en qué se convertiría”, dijo O'Neill. “Ben siempre dijo, desde el día que Jack entró al gimnasio, 'Este niño va a ser campeón de UFC'. Dijo eso cuando Jack era un aficionado y eso me hizo creyente.

El arco profesional de Della Maddalena desde esas dos primeras derrotas es exactamente lo que O'Neill espera ver para todos los luchadores de Eternal MMA. Construyó un historial sólido y adquirió experiencia de calidad, peleando nueve de sus primeras 11 peleas profesionales bajo la bandera de Eternal. Luego, cuando estuvo listo, dio el paso, primero con la UFC Contender Series y luego con la propia UFC, donde se convirtió en campeón de las 170 libras apenas tres años después de debutar.

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Ese es el objetivo, dijo O'Neill. Ver a un luchador local ascender de rango y luego triunfar con la mejor promoción del mundo. Esto es un poco contradictorio para la mayoría de las personas, porque significa perder el talento que él ayudó a cultivar. Pero si la alternativa es frenar a los peleadores talentosos (o peor aún, enviarlos a las grandes ligas antes de que estén listos), aceptará felizmente esa versión del éxito.

“No queremos que vayan al gran espectáculo sólo para regresar con una camiseta gratis y terminar llenando los estantes de un supermercado por el resto de sus vidas”, dijo O'Neill. “Creemos que hemos fracasado como peleadores si los enviamos allí solo para que sufran tres derrotas y regresen a casa. Queremos prepararlos para ir allí y no sólo ser competitivos, sino también organizarse para que no tengan que trabajar nuevamente cuando terminen de pelear.

“Este trabajo es bastante difícil. Eso es algo que aprendes cuando estás tan cerca de ello. La gente piensa que es todo este dinero de la noche a la mañana. Veamos primero que pasas dos o tres años en la escena local, haciendo todos estos sacrificios, y ni siquiera puedes hacer nada con tu familia. Después de todo eso, odiaría enviar gente (a UFC) al fracaso”.

Entre Eternal MMA 100 y 101 este fin de semana, más de 50 luchadores están defendiendo su propio caso para ser los próximos en escapar de esta pequeña playa paradisíaca y llegar al escenario más grande del deporte. Por su parte, a O'Neill le gustaría que todos triunfaran. Y luego desea que lo dejen en paz y le permitan ver la defensa del título de Della Maddalena en pacífica soledad.