Mundial Junior 2026: Horcoff y Brunicke buscan brillar

Los Pittsburgh Penguins tendrán dos jugadores participando en el Campeonato Mundial Juvenil de este año, el torneo Sub-20 que comenzará mañana, viernes 26 de diciembre, y continuará hasta el lunes 5 de enero en Minnesota. Lo que les falta a los Pens en cantidad se compensará con cantidad, ya que se espera que el canadiense Harrison Brunicke y el estadounidense Will Horcoff ocupen roles clave para los dos equipos poderosos.

Horcoff completó los juegos de preparación en la línea superior de los estadounidenses, jugando como ala izquierda para la primera selección del draft, James Hagens. La profundidad central ha sido un signo de interrogación y un posible signo de interrogación para Estados Unidos, esto muestra dónde está Horcoff y que está siendo utilizado para la selección nacional en el ala, tal como normalmente juega en la Universidad de Michigan estos días.

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Steven Ellis de Daily Faceoff clasificó a Horcoff entre su puñado de jugadores de mejor rendimiento en este partido de preparación contra Finlandia:

#24 Will Horcoff, AG (Pingüinos de Pittsburgh): Después de marcar dos goles contra Alemania, Horcoff volvió a lucir bien hoy con un buen gol en la primera parte. Hace un gran trabajo corriendo hacia la red y usando su gran tamaño para intimidar a sus oponentes. También tiene manos rápidas, algo que muy pocos jugadores de su tamaño pueden replicar. Es probable que Horcoff haya logrado llegar a la línea superior con James Hagens y Brodie Ziemer para siempre.

La buena noticia es que la descripción encaja perfectamente con lo que Horcoff ha hecho hasta ahora en Michigan, donde se ha convertido en una máquina de anotar goles y uno de los mejores prospectos del hockey de la NCAA esta temporada. Horcoff podría estar al borde de una aparición aún mayor en el escenario internacional si puede demostrar su valía contra los mejores jugadores de su grupo de edad de 18 a 19 años.

Estados Unidos se enfrenta a Alemania el viernes a las 18:00 horas. Hora del Este (NHL Network), mientras buscan repetir su aparición en el campeonato del año pasado y agregar un cuarto chip en los últimos seis años. Estados Unidos continúa con partidos de todos contra todos contra Suiza (27 de diciembre), Eslovaquia (29 de diciembre) y Suecia (31 de diciembre) antes del inicio de los cuartos de final de eliminación simple el 2 de enero.

En el otro grupo están Harrison Brunicke y los canadienses. Se enfrentarán a los checos el día 26 en el primer partido, seguidos por Letonia el día 27, Dinamarca el día 29 y Finlandia en Nochevieja.

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Ellis también escribió un buen artículo sobre el experimentado Brunicke antes de este torneo:

En total, Brunicke jugó 26 partidos profesionales entre la NHL y la AHL durante dos años. Para un jugador de su edad, tuvo que lidiar con una competencia de calidad y mayor velocidad.

“A los entrenadores les encanta este nivel”, dijo un cazatalentos. “Saben que pueden contar con muchachos que han jugado contra los mejores de los mejores. Se les puede entrenar”.

Brunicke jugó mucho hockey significativo al principio de su carrera. Jugó en la Memorial Cup en 2023 antes de su año de draft y luego ayudó a Canadá a ganar el oro en el Campeonato Mundial Sub-18 la primavera siguiente. Brunicke incluso apareció en dos partidos con la selección absoluta antes del Campeonato Mundial de 2025, lo que demuestra un alto nivel de confianza por parte del liderazgo de Hockey Canadá. Eso, junto con su experiencia en la NHL, le ha permitido a Brunicke manejar todos los desafíos que se le han presentado hasta ahora.

“Cuando estás en situaciones más estresantes, te sientes más cómodo”, dijo Brunicke. “Espero traer eso aquí”.

Muchos creen que Brunicke será cedido al Kamloops para los playoffs de la WHL después del torneo. Otros piensan que el defensa de 6 pies 3 pulgadas se beneficiaría más jugando contra hombres en la NHL. De cualquier manera, necesita tiempo de juego, y está listo para conseguirlo en abundancia para Canadá.

“Todavía estoy tratando de desarrollar ese estilo de juego profesional, donde la defensa es estrictamente dura, donde mueves el disco y los pies, con menos riesgo”, dijo Brunicke. “Eso es lo que estoy tratando de traer aquí”.

Parekh debería convertirse en el defensa derecho número uno de Canadá. Esto dejará a Brunicke en el segundo par, donde todavía puede devorar muchos minutos como lo hizo en Kamloops. Canadá tiene un fuerte contendiente este año y Brunicke debería ser un líder, especialmente con su experiencia en la NHL.

Brunicke solo jugó cinco partidos durante el último mes, todos en la AHL. El nativo de Johannesburgo, Sudáfrica, anotó cuatro puntos durante ese lapso, demostrando un alto nivel de control del disco. A primera vista, pasar de jugar contra hombres a adaptarse al hockey juvenil parece fácil. Pero hay un ajuste real, especialmente desde el punto de vista del tempo.

Brunicke está preparada para afrontar el desafío.

“Cualquiera que sea la posición en la que esté, cualquiera que sea el rol, estoy listo para ejecutarlo”, dijo Brunicke. “Soy un defensor de dos vías, juego duro defensivamente y también hago alarde de mi ofensiva. Quiero ser un defensor confiable que pueda consumir minutos”.

Después de una caída que pasó principalmente viendo o entrenando, Brunicke debería aprovechar todas las oportunidades que pueda en este estadio donde es uno de los jugadores con más experiencia. El equipo de Canadá parece estar lleno de talento, necesitarán un veterano como Brunicke para guiarlos.

La diversión para los Pens será lo que parece ser la colisión anual e inevitable entre Estados Unidos y los canadienses, en la que Pittsburgh tendrá uno de los mejores delanteros estadounidenses y defensores canadienses. Esto no sucederá hasta el nuevo año con el formato grupal, pero será observado muy de cerca en el oeste de Pensilvania.