NASCAR ansiosa por salir de una turbulenta temporada baja y regresar a las carreras

El inicio de la temporada de NASCAR siempre es un momento para sentirse bien. Con el debido respeto al Snowy Clash de hace una semana, me refiero al verdadero comienzo de la temporada de la Cup Series, cuando la bandera verde caiga este domingo en la 68ª edición de la Great American Race.

Esperemos que sea el gran botón de reinicio americano.

La mejor parte de cada inicio de temporada es mirar alrededor de la soleada parrilla de salida de Daytona y ver cada uniforme, cada pit y cada auto brillando. Como dijo una vez Rusty Wallace: “La previa a la carrera de las 500 Millas de Daytona es el lugar más feliz y limpio del mundo”. Y dura aproximadamente una ronda. ” Porque entonces comienzan todas las fricciones, paradas en boxes, retrasos por lluvia, mechas encendidas y peleas que pasan los próximos nueve meses derramando manchas de sudor y aceite, con un poco de sangre y champán mezclados en buena medida.

Sin embargo, es difícil para este viejo espíritu de prensa recordar un deseo más ardientemente compartido entre todos los residentes del garaje de NASCAR de que la primera bandera verde oficial de este año se use como una toallita, borrando una temporada baja de ansiedad que todos están igualmente ansiosos por olvidar.

Es por eso que esta temporada, más que cualquier otra en la memoria reciente (o, bueno, en cualquier otro recuerdo), se siente como un año fundamental para NASCAR. Una oportunidad para recuperar las buenas vibraciones y tal vez restaurar gran parte de la confianza perdida entre las gradas y las personas por las que pagan mucho dinero para ver competir a 200 mph, y eso comienza con las barreras reparadas entre aquellos que los fanáticos ven correr y las personas que los gobiernan.

Para tener una idea, solo piense en cómo era este deporte cuando ondeó la última bandera a cuadros en la final de la temporada 2025 en Phoenix, hace apenas 100 días, en comparación con cómo será cuando las carreras finalmente se reanuden este fin de semana.

El otoño pasado, los estatutos de los equipos no eran permanentes. El otoño pasado, todo el mundo estaba especulando sobre el resultado del juicio antimonopolio que se había estado gestando durante casi dos años y todavía faltaba un mes, con Denny Hamlin y el 23XI de Michael Jordan asumiendo el organismo sancionador sobre esos estatutos, y la mayoría esperaba un acuerdo antes de que todo se derrumbara en la sala del tribunal. El otoño pasado, todavía teníamos que leer textos de ejecutivos de NASCAR que calificaban de estúpidos los derechos de propiedad de los equipos, entre muchos comentarios poco halagadores. El otoño pasado, NASCAR todavía tenía un comisionado en Steve Phelps. El otoño pasado, el formato de playoffs de hace una década todavía existía. El otoño pasado, el padre de Hamlin, Dennis, era conocido entre la mayoría de los fanáticos solo por su papel paternal e inspirador, luchando contra problemas de salud para apoyar públicamente la lucha de su hijo en tiempo extra solo para quedarse corto una vez más en su intento de ganar un campeonato de la Copa.

El otoño pasado, Greg Biffle todavía estaba vivo.

Hoy nuestro amigo Biff, su familia y un querido miembro de la familia Garage se han ido. Los estatutos de los equipos ahora son efectivamente permanentes. De hecho, se llegó a ese acuerdo, pero después de una batalla judicial tan cruel, Phelps ya no está en el deporte. Muchos sentimientos fueron heridos dentro y alrededor de esta sala del tribunal y todavía lo están. Unos días más tarde, Hamlin perdió a su padre en un incendio en su casa y el propio Hamlin sufrió una lesión en el hombro. Pero ahora, Denny Hamlin no muestra signos de perder el impulso que obligó a NASCAR a acudir a los tribunales mientras se prepara para competir una vez más por ese elusivo campeonato. Su próxima campaña ya parece una gira de venganza. Los Playoffs terminaron y el formato de la Caza está de regreso, también en gran parte debido al esfuerzo y la angustia de Hamlin.

Y ni siquiera hemos mencionado que Charlotte abandonó el Roval, que North Wilkesboro Speedway organizó una carrera de la Copa de temporada regular por primera vez desde 1996, o que Homestead-Miami Speedway regresó a su antigua ubicación al final de la temporada, aunque sea temporalmente. O que la Serie Xfinity ahora es la Serie O'Reilly Auto Parts. O que Connor Zilisch ascienda a la Copa e intercambie números con su nuevo compañero de equipo en Trackhouse Racing, Shane van Gisbergen, reemplazando a Daniel Suárez, quien se une a Spire Motorsports. También habrá un aumento de potencia en 20 de las 38 carreras de la Copa, principalmente en pistas cortas y autódromos. Y hablando de autódromos, junio contará con un evento de 16 curvas y 3,4 millas en la Base Naval Coronado en San Diego, con autos de carrera zigzagueando entre los muelles de portaaviones y las pistas de aviones de combate.

Todo esto mientras otro relevo generacional en el garaje comienza a parecer inminente. Hamlin, Brad Keselowski, Kyle Busch e incluso Joey Logano, todos futuros miembros del Salón de la Fama de NASCAR, están mucho más cerca del final de sus carreras que del comienzo. Mientras tanto, el dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona, William Byron, aún no ha cumplido 30 años. ¡Zilisch tiene 19 años!

Hay mucho que seguir, pero afortunadamente se trata principalmente de la pista en sí. No se trata de textos desacertados. Horas no facturables. No hay peleas a gritos por sistemas de puntos sofisticados o reuniones de comités para discutir si se deben revisar o no esos sistemas.

Jim France, presidente de NASCAR y una cara incómoda del lado del organismo sancionador en la lucha antimonopolio, lo dijo mejor en diciembre, mientras estaba junto a Jordan, quien acababa de arremeter contra Francia en la corte como si Francia fuera un pívot de muslos gruesos tomado por sorpresa en un campo en otro lugar.

Dijo France, el hombre que odia hablar en público pero que ahora habla por todo el público de NASCAR: “Podemos concentrarnos nuevamente en lo que realmente amamos. Y eso son las carreras”.

Nadie sabe qué tan buenas serán estas carreras en 2026. Honestamente, mientras todos nos dirigimos al World Racing Center en los próximos días, parece que a nadie le importa. Están simplemente listos para lanzarse a cualquier carrera, ansiosos por disfrutar la sensación de “el lugar más feliz de la tierra” con la esperanza de sentirse limpios nuevamente, aunque solo sea durante esa primera vuelta.

¿Ha vuelto la NASCAR? Ésa es una gran pregunta que no podremos empezar a responder hasta dentro de al menos nueve meses. Pero las carreras de NASCAR están de regreso, bajo una administración algo nueva y con un formato de título notablemente nuevo.

Un botón de reinicio de paño de bandera verde que no podía llegar lo suficientemente rápido.