Neto y Garnacho superan al Chelsea ante Cardiff y alcanzan los cuartos de final de la Copa Carabao | Copa Carabao

Mientras Facundo Buonanotte se sentaba junto a Alejandro Garnacho en los carteles frente al bolsillo de los aficionados visitantes después de que este último abriera el marcador en un estadio de la ciudad de Cardiff abarrotado, por un momento o dos todo parecía estar bien en el mundo a menudo caótico del Chelsea. Luego, a 15 minutos del final, los locales empataron gracias a un sublime cabezazo de David Turnbull y 48 horas más estaban en juego para Enzo Maresca.

Seguramente la jerarquía del Chelsea le habría hecho preguntas si los líderes de la League One hubieran llegado a las semifinales de la Copa Carabao a sus expensas. Afortunadamente para Maresca y Chelsea, el suplente Pedro Neto anotó un gol tardío y su disparo raso evitó cualquier vergüenza al equipo de la Premier League. El segundo de Garnacho en el tiempo añadido selló el resultado.

Cardiff estaba decidido a saborear la ocasión, con este estadio agotado para un partido de clubes por primera vez desde abril de 2019, cuando el Liverpool lo visitó en la Premier League, cuando Neil Warnock estaba en el banquillo local. Hoy en día es Brian Barry-Murphy, según él mismo admite, un obsesivo con Pep Guardiola. Barry-Murphy, al igual que Maresca, también es una especie de protegido de Guardiola. El irlandés de 47 años conoció a Guardiola durante los tres años que dirigió el equipo de desarrollo del Manchester City, tras dejar el Rochdale tras su descenso a la Liga Dos. “Estaba bastante seguro de que no sabía dónde estaba Rochdale, pero me llevó a su oficina el primer día e inmediatamente me hizo sentir realmente valorado”, dijo Barry-Murphy.

Barry-Murphy vio a Maresca de cerca y también trabajó junto al asistente del italiano Danny Walker en el City. Así que hubo un cálido abrazo con Maresca y Walker antes del inicio del partido y, aunque Cole Palmer estaba entre los que descansaron, había una cara familiar en la alineación titular del Chelsea en Facundo Buonanotte, con quien Barry-Murphy trabajó en Leicester la temporada pasada. Maresca hizo algunos cambios significativos, con Moisés Caicedo capitaneando un equipo juvenil compuesto por cuatro adolescentes, mientras que Tosin Adarabioyo era el único jugador mayor de 24 años en el once titular visitante.

Cardiff hizo cinco cambios pero mantuvo el núcleo galés, con cinco jugadores locales en su once, incluido el tenaz Joel Colwill, quien, junto con su hermano mayor Rubin, marginado por lesión, estaba en Wembley en 2012 cuando Cardiff llegó a la final de esa competición. Ese día, el técnico galés Craig Bellamy, un espectador interesado aquí, sustituyó al Liverpool. En cierto modo, fue un caso de inversión de roles, con Bellamy en el área técnica y Barry-Murphy observando desde las gradas cuando Gales recibió a Bélgica en octubre frente a una multitud abarrotada.

Dos canteranos disfrutaron especialmente estirando las piernas mientras los líderes de la League One llevaban el partido a los campeones del mundo en una entretenida primera parte. Cian Ashford mantuvo a Jorrel Hato alerta por el flanco derecho y en el ala rival, Isaak Davies rodeó a Josh Acheampong para enviar un tiro cruzado al área, con Caicedo desviando el balón a córner. Davies desperdició una oportunidad anterior tras vencer a Acheampong y Callum Robinson envió un cabezazo que superó a Filip Jörgensen.

El Chelsea estuvo desarticulado y poco convincente, y su apertura más atractiva en la primera mitad cayó a través de Marc Guiu. Caicedo mostró clase para alejarse de Colwill a mitad de camino y liberó a Guiu, cuyo disparo fue detenido dos veces por el ex portero del West Ham, Nathan Trott. A Maresca aparentemente no le gustó mucho la actuación dócil de su equipo (carecían de urgencia) y presentó a Garnacho y João Pedro en lugar de Tyrique George y Guiu.

Cardiff estaba ganando confianza, pero Chelsea finalmente comenzaba a mostrar sus músculos. Buonanotte le ganó la posesión a Calum Chambers a mitad de camino y luego envió un magnífico centro con la derecha al área. Garnacho se desvió hacia el punto de penalti y su primer disparo obligó a Trott a parar inteligentemente por su izquierda. El portero del Cardiff bloqueó entonces un disparo de João Pedro. El Chelsea aumentó la presión, pero el gol de Garnacho llegó como un regalo de Navidad anticipado para el Cardiff.

Dylan Lawlor, el defensa central galés de 19 años que estaba teniendo una gran temporada, sin darse cuenta envió un pase directo a Buonanotte y Cardiff quedó superado en número en defensa. Buonanotte cargó hacia la portería y vio a Garnacho a su izquierda, el argentino encontró la esquina más alejada con un primer disparo limpio. Garnacho y Buonanotte celebraron sentándose en los carteles, y João Pedro fingió tomar una foto de la pareja mientras posaban. Lawlor, mientras tanto, estaba furioso consigo mismo y durante unos minutos Cardiff estuvo vulnerable. Al cumplirse el minuto de juego, Buonanotte lanzó un delicioso disparo a portería que requirió una buena intervención de Trott.

Con los penales a la vuelta de la esquina, João Pedro pasó el balón a Andrey Santos, quien se lo pasó a Neto para enviar un tiro raso en diagonal al ángulo más lejano. Alivio para Maresca y Chelsea.